Не побеспокоили гостя и технические устройства, летающие аппараты или автоматические механизмы, которые должны были охранять покой "черного социума". Толи они не заметили переход границы человеком, то ли давно выработали ресурс и умерли от старости. В свое время Дар уже встречался с защитниками черноболей и знал, что справиться с ними нелегко. Не всегда можно было подключиться к их управляющим системам в режиме "один на один" и нейтрализовать целевую программу. Не поддающихся же перепрограммированию роботов приходилось уничтожать.
Дар невольно потрогал разрядник в кармане куртки, захваченный на поле боя с черными людьми. Он взял его с собой скорей из любопытства, а не для самообороны, да и хотелось показать оружие экспертам Рады. С таким Дар еще не сталкивался, хотя в арсеналах общины хранились и более мощные излучатели и разрядники, от "универсалов" до лазерных бластеров и "глюков". Община ни с кем не воевала, однако в прошлые времена ей часто приходилось защищаться от городских суперменов беривсеев и банд хочушников, внезапно заявлявших права на землю, которых у них, конечно, не было, или пытавшихся забрать с собой девушек общины. Тогда мальгары брались за оружие, так как гости были, как правило, вооружены.
Холм разлегся перед молодым катарсидом огромным двугорбым динозавром, уснувшим на земле между языками леса. Высотой в сто метров и длиной в три с лишним километра, этот динозавр впечатлял. Гиперзрение Дара позволяло видеть сквозь толстые, стены, и он быстро сориентировался в расположении внутренних пустот холма. Естественно, это было не природное образование. Под многометровым слоем почвы скрывалось старинное здание, не выдержавшее бремени веков, но все же сохранившее в глубине работающие технические системы и свободные от земли помещения.
Сосредоточившись на поиске нор и щелей, которые могли бы послужить входом в заплывшее землей здание, Дар медленно двинулся вокруг холма, продолжая параллельно контролировать обстановку на близлежащей территории.
Луна выглянула из-за туч, посеребрила траву и заросли колючего тугая. Из-под сгнившего ствола какого-то дерева с шипением поползли змеи, но, столкнувшись с ментальным "запахом" человека, поспешили скрыться в траве. Змей Дар не боялся, он знал, как их можно было успокоить или напугать.
Внезапно нос почуял некий запах, знакомый и чужой одновременно. Дар остановился, принюхиваясь. Боже правый, да это же запах черных людей, с которыми он недавно сражался! Неужели они опередили его?! Или, наоборот, побывали здесь раньше?
Сердце забилось чаще. Заработали все нервные связи и уровни владения. Диапазон зрения скачком расширился. Стали видны стены здания и то, что скрывалось за ними. Открылось смутно видимое пространство в глубине холма, большой зал с громадами каких-то устройств с мигающими огоньками и световыми пунктирами. Но живого движения внутри здания не было. Если кто-то и побывал здесь до молодого чистодея, то давно удалился.
Дар двинулся вперед, ловя чуткими ноздрями слабые струйки чужого запаха, и вскоре увидел примятую траву, сломанные ветки кустарника и темный провал на склоне холма, на высоте двух десятков метров. Именно в этом месте и проникли в здание те, кто пришел сюда раньше Дара. Черные люди. Интересно, что они искали?
Дар хмыкнул, вынул из чехла нож и осторожно полез вверх по крутому склону холма, рассекая жгучие стебли крапивы и сшибая колючки шиповника.
След черных людей привел его к двухметровой норе в почве, уходящей в темноту. Судя по свежему языку песка и глины, протянувшемуся от норы, она была прорыта совсем недавно. Проверив, не ждет ли его засада впереди, а также не наблюдает ли кто со стороны. Дар полез в дыру, готовый к любой неожиданности.
Шестиметровой длины ход привел его к пролому в стене погребенного под землей здания. Пролом был проделан явно каким-то взрывом направленного действия, и его края серебрились пленкой металлической глазури. За ним начинался широкий коридор, удивительно чистый, если не считать толстого слоя пыли, в которой отпечатались следы проходивших здесь людей. Впрочем, отпечатки мало походили на следы подошв человеческой обуви, они были овальными, без рисунка и каких-либо деталей. Очевидно, здесь и в самом деле побывали черные люди-тени, объявившиеся потом в лесу, у болота. Скорее всего они возвращались из черноболи, и Дар случайно наткнулся на них, устроивших зачем-то охоту на лягунов.
Коридор повернул. Однако дальше ход упирался в тупик. Потолок коридора в этом месте был проломлен, и в дыру высыпалась на пол гора земли и камней.
Дар поискал следы, обнаружил дверь, пробитую насквозь тем же оружием, что и стена здания. Осторожно протиснулся в дыру, огляделся.
Помещение тоже оказалось завалено горами земли и мусора, но между ними можно было пройти.
Стена. Звездообразный пролом в ней. Соседнее помещение. Горы песка и обломков оборудования вперемешку с кусками стен, глыбы мертвых машин. Снова стена, дыра, коридор. Следы. Те, кто их оставил, упорно шли вперед, точно зная, где и что искать, не отвлекаясь на изучение попадавшихся на пути механизмов и комнат. Дар не удивился, когда следы привели его в тот самый зал, где располагались громады технических устройств и слабо пульсировала электрическая жизнь. Терминал - всплыло в памяти название специализированного комплекса-аппаратуры для управления и связи.
Терминал работал. Во всяком случае, отдельные его устройства подмигивали индикаторами и световыми нитями. Дар уже встречал подобные устройства, поэтому со знанием дела выбрал то, какое представлялось ему главным.
Форму его описать было сложно.
Устройство - интерфейс инка, как сказал бы главный эксперт общины по инконике, - представляло собой конгломерат конусов, сфер и зеркальных окон, однако это и в самом деле оказался инк здания, вернее, управитель всей закрытой зоной черноболи. Только в нем кто-то успел покопаться, сняв несколько панелей и ребристых крышек. Панели валялись на полу, в толстом слое пыли, расколотые или обуглившиеся.
Дар подошел ближе, разочарованный и возмущенный картиной постороннего вмешательства в работу терминала. Он готовился подключиться к инку и пообщаться с ним один на один, выяснить особенности зоны и снять блокировки. Теперь же, судя по отсутствию реакции охранных систем на проникновение в зал, ему досталось взломанное компьютерное хозяйство. Непрошеные гости, заявившиеся сюда на несколько часов раньше - а, кроме черных теней, сделать это было некому, - тоже подключались к операционной системе и вполне могли повредить ее мозг.
Дар оглядел кактусовидный нарост на вогнутой панели устройства - вириал управления, по терминологии специалистов. Вириал не светился, лишь изредка помаргивал оранжевым глазком и выглядел грустным. Человека он не видел, хотя должен был отреагировать на его приближение включением светового панно.
- Включись! - негромко скомандовал Дар.
"Кактус" вириала продолжал сонно моргать глазком, цвет которого указывал на какие-то отклонения, в работе систем.
Тогда Дар нашел на "кактусе" знакомые детали и выдернул один из шершавых шипов с чашечкой на конце. Вставил шип в гнездо на "ухе кактуса". Над гнездом вспыхнул алый огонек.
- Контроль функционирования! - скомандовал молодой чистодей.
Над вириалом взлетел рой голубоватых искр, сложился в колеблющуюся фигуру - нечто вроде качающегося человеческого пальца. Одновременно из скрытых динамиков раздался хрипящий голос:
- Предъявите допуск!
- У тех, кто тебя вскрыл, ты допуска не спрашивал, - проворчал Дар. Добавил: - Раскрой операционное поле! Дай связь!
Палец еще покачался некоторое время (шутники, однако, настраивали машину) и пропал. В зале внезапно зажегся яркий свет.
Напротив громады устройствам "кактусом" вириала выросло из пола метровое, стеклянно-металлическое на вид яйцо, раскрылось бутоном лилии, но не до конца. То ли не хватило энергии, то ли сбилась программа операционного объема. Кокон оператора так и остался разверстым наполовину.
- Понятно, - пробормотал Дар. - Старость - не радость... Включи мыслесвязь!
Из левой дольки "кактуса" вылез усик с алой вишенкой на конце. Вишенка вспенилась и превратилась в дугу с наушниками. Дар натянул дугу на голову, сосредоточился, отсек лишние мысленные шумы.
"Ты меня слышишь?"
"Наш контакт не санкционирован, - раздался в голове шипящий мыслеголос инка. - Назовите уровень допуска и код".
"Мне не нужны секретные материалы. Ответь на несколько вопросов, не затрагивающих зону допуска".
Шипение мыслеголоса усилилось. Инк-управляющий комплекса пытался определить границы своей компетентности в вопросах, "не затрагивающих границы допуска".
"Мой банк данных поврежден".
"Кем?"
"Они не представились".
"Как они выглядели?"
"Человекоподобные... тела черного цвета... температура тел около ноля градусов по Цельсию..."
- Тени... - пробормотал Дар.
"Не понял".
"Сколько их было?"
"Трое".
Дар кивнул сам себе. Теперь он окончательно убедился в том, что в лесу ему встретились именно те, кто до встречи побывал в черноболи. Вопрос: что они здесь делали?
"Что они искали?"
"Насколько мне удалось разобраться, им потребовались географические координаты местечка под названием Вщиж. Но я не уверен. Они взломали защиту, нейтрализовали охранные системы и уничтожили базу данных".
"Странно, - озадачился Дар. - Зачем им координаты старинного хутора?"
"Не знаю".
"Ты имел эти данные?"
"Косвенные. Край полигона выходит на Вщижское болото".
"И все?"
"Я сторож полигона, а не геоинформарий... - Голос инка зашипел сильнее, стал невнятным. - Дальнейщ... контакт... невозм... шумы... навод... разруш... связ... отключ..."
Инк явно собирался "брякнуться в обморок".
"Подожди! Сними хотя бы полевую защиту!"
Мыслеголос сторожевой системы на мгновение приобрел чистый бархатный тембр:
"Только после предъявления допуска и ввода пароля".
"Дурак, ты сейчас отключишься и не сможешь вообще контролировать ситуацию!"
"Вынужден включить самоликвидацию! У вас тридцать секунд".
Хрип, шипение, треск, неприятное давление на голову. Дар сорвал дугу мыслескана, швырнул на пол. Из "кактуса" вириала вырос усик с вишенкой, которая превратилась в мигающий алый пузырь. Под сводами зала завыла сирена. Включился метроном, отсчитывающий секунды в обратном порядке. Сторож, поврежденный взломщиками, с большим опозданием осознал факт взлома и все-таки включил механизм самоликвидации. Своими вопросами Дар просто встряхнул его, заставил проанализировать происходящее и принять меры по пресечению "агрессии". Запоздалые меры.
Дар перешел на сверхскорость, понимая, что времени на лечение инка у него нет. Да и смысла это лечение не имело никакого. Черные люди серьезно повредили системы компьютера, и полноценным управляющим зоны он быть уже не мог. Интересно, как им удалось снять блокировки, отключить защитные комплексы - кстати, спасибо им за это - и внедриться в базу данных сторожа, не зная паролей? Или они знали?..
Двадцать две... двадцать одна... Коридор, помещение с горами мусора... Двадцать... девятнадцать... восемнадцать... Еще коридор, анфилада комнат, контейнеры... Семнадцать... шестнадцать... пятнадцать... Коридор, стена земли, камни... не поскользнуться бы ненароком...
Четырнадцать... тринадцать... двенадцать...
Поворот, сужение, тупик, неужели свернул не туда?! Нет, вот выход! За ним коридор и дыра наружу! Вперед!
Одиннадцать... десять... девять...
Он выскочил на склон холма и поскакал вниз как заяц, не обращая внимания на шипы обдерника и жгучие укусы крапивы.
Сто метров, сто пятьдесят... все!
Автомат внутри здания досчитал до нуля, включил взрывное устройство.
Холм развернуло изнутри пламенным куполом! На бегущего человека упало море света, затем в спину шибанула волна гула, а за ней - цунами разлетавшейся во все стороны земли. Дар полетел в грохочущую тьму, как в бездну, даже не пытаясь бороться со стихией взрыва...
Очнулся он от тишины. Прислушался к своим ощущениям, не открывая глаз. Болели ушибленные ударом о землю колени, локти и плечи. Кожа на руках и на лице зудела от укусов крапивы. Но ни один сустав сломан не был, и ран от осколков взорвавшегося здания-холма молодой человек не обнаружил. Вздохнул с облегчением, открыл глаза.
Он лежал в низинке между огромным валуном и стволом упавшего дерева. Времени с момента взрыва прошло немного, Луна еще не успела спрятаться за тучи, светила в суконце между ними. Дар оглянулся.
Холма сзади не было. На его месте курился дымными столбами гигантский ров. От здания, прятавшегося под слоем почвы многие сотни лет, не осталось практически ничего.
Дар включил гиперзрение, полюбовался на котлован, в который уже устремились ручьи из ближнего торфяника, еще раз огляделся.
Взрыв уничтожил не только древнее здание центра управления полигоном, но и всю его начинку, а вместе с ней - связи с генераторами защитного поля, отгораживающего черноболь от остального мира. И кисейно-серая завеса, накрывающая территорию древнего космодрома и полигона, исчезла. Генераторы отключились.
Чистодей-поход Дара закончился результативно и без особого напряга. Если не считать бегства из готового взорваться в любой момент центра управления. Но и тут ему повезло.
Впрочем, повезло на самом деле не однажды, подвел Дар итог своим размышлениям. Черные люди "разминировали" подходы к черноболи - раз. Они же проделали проход в здание центра - два. Отключили охранные системы - три. Повредили сферу сознания управляющего инка до такой степени, что он не смог адекватно отреагировать на проникновение в зону еще одного непрошеного гостя, - четыре. Это ли не подарок судьбы? Если бы не черные люди, ему пришлось бы долго возиться с отключением защитного поля и сторожевой техники, и еще неизвестно, справился бы он с заданием за одну ночь или нет.
Луч гиперзрения наткнулся на скопление конусовидных холмов на границе черноболи. Древние звездолеты, спейсеры! Некоторые из них еще излучают слабые электромагнитные поля. Хорошо бы осмотреть их, проверить, можно ли чем поживиться...,
Но сил у молодого человека на многочасовую работу, да и желания, не было. Он и так возвращался победителем.
Глава 3
Его встретили за болотом.
Рассветало. Из низин поднялся туман. Похолодало. Дар выбрался на край кочковатого поля, собираясь рвануть к хутору по прямой, через луг на берегу Десны и лес за поймой, и в это время на кусты ракитника спикировал с неба каплевидный летак с мигающей алой звездой под брюхом. Откинулся прозрачный колпак блистера, на траву спрыгнули трое мужчин.
- Отец?! - удивился Дар. Перевел взгляд на его спутников. Это были наставник общины Вольга и витязь Боригор. - Что-нибудь случилось?
- Ничего не случилось, - сказал старший Железвич, одетый почти в такой же костюм, что и сын, только белого цвета, с золотой бахромой и с вышитым золотым соколом на груди - знаком княжеской власти. - Просто мы совершенно случайно пролетали мимо и решили завернуть к болоту, забрать тебя.
Дар вдруг сообразил, что за ним скорее всего наблюдали - через дальнодействующие приборы или с помощью лесной системы биолокации. Покраснел.
- Вы видели...
Бояр Железвич улыбнулся, подходя ближе, обнял сына, похлопал по спине.
- Не расстраивайся. Это обычная практика. Должны же эксперты Рады знать, как действует претендент название мастера жизни во время Испытания. Рад сообщить, что ты его преодолел.
Дар посмотрел на Вольгу.
Наставник - крупнотелый, с виду медлительный, суроволицый, с шапкой белоснежных волос и пронзительно-голубыми глазами - кивнул. В глазах его всплыл и тут же потонул некий вопрос.
- Поздравляю.
Подошел подтянутый, гибкий, среднего роста, но широкоплечий и ощутимо сильный Боригор, сунул ладонь, стукнул кулаком по плечу.
- Рад за тебя! Отныне ты не просто дружинник, но гриф-чистодей. Все девки теперь твои.
Отец засмеялся. За ним Боригор. Улыбнулся и Вольга, продолжая оценивающе разглядывать лицо молодого чистодея. Дар выпрямился, сказал глухо, не отводя взгляда:
- Я не прошел Испытания.
Отец и старший витязь общины перестали смеяться, посмотрели на него с удивлением и сомнением:
- О чем ты?
- Я не прошел Испытания, - повторил Дар. - Черноболь была уже разминирована, когда я перешел границу.
Мужчины переглянулись. Князь взял сына под локоть, подтолкнул к летаку:
- Садись, рассказывай.
Летак был четырехместный, такими пользовались жители городов, называя их куттерами, поэтому все четверо уместились в кабине, несмотря на габариты мощных тел.
Взлетели. Горизонт распахнулся вширь. Стали видны темные утесы городских строений на юге и башни на востоке. Лесной массив, скрывающий часть болота, сдвинулся к северу. Летак пересек черноболь с огромным рвом на месте взрыва, увеличил скорость, направляясь к хутору.
- Что произошло? - повернулся к сыну князь. - Мы видели, что ты проник в зону и отключил защитное поле.
- До этого я наткнулся на черных людей...
- На болоте?
- Раньше, в лесу, до болота... - Дар протянул отцу трофей - электропистолет и скупо рассказал о своем бое с черными тенями, лишь внешне имеющими сходство с людьми.
В кабине летака повисло молчание.
- Надо было собирать сход, - нарушил его Боригор, поглаживая протянутое князем оружие. - Отеллоиды что-то, ищут в наших краях и становятся опасными. В Гостилове они напали на старейшину хутора и увели с собой. Старейшину потом нашли мертвым на болоте.
- В Людиновке они ночью пытались захватить ведуна Свентуру, - добавил Вольга, - но дружина успела вовремя.
- Отеллоиды? - непонимающе посмотрел на отца Дар.
Тот усмехнулся.
- Это идея кемтаря Рады назвать черных нелюдей отеллоидами. Кемтарь - страстный театрал, любитель драм Шекспира. Но ситуация мне не нравится. Боригор прав, пора собирать мальгаров для поиска и перехвата отеллоидов, взять под контроль весь край, леса и болота. Хорошо, что твой поединок с ними закончился так... нейтрально.
- Это моя вина, - буркнул Боригор. - Надо было начать слежение за болотами до того, как туда пойдет молодой. - Он имел в виду Дара.
- Не посыпайте себе голову пеплом, други, - осуждающе покачал головой наставник. - Истинный чистодей обязан, единолично справляться с любым противником, иначе он не является мастером жизни. Дар прошел весь путь, прошел хорошо, и я считаю, что он справился с заданием.
- Но Испытание зачесть полностью Рада не сможет, - вздохнул князь. - Ему будет назначено дополнительное Испытание.
- Схватка, - мрачно сверкнул глазами старший витязь.
- Возможно, - согласился Бояр, косо глянув на сына. - С кем-нибудь из мастеров-воев.
- Со мной.
- Это решит сход. Ты согласен? - Отец положил руку на плечо сына.
- Да! - ответил Дар, стиснув зубы, не показывая, что расстроен.
Впрочем, одновременно он был рад, что первым заговорил о своем походе как о несостоявшемся Испытании. Было бы гораздо хуже, если бы об этом первым завел речь наставник.
Вольга шевельнул уголком губ, понимая состояние ученика. Он тоже чувствовал удовлетворение, что не ошибся в молодом чистодее, воспитанном прежде всего ценить правду и подчинявшемся голосу совести.
Солнце еще не успело взойти над лесом, когда летак опустился в центр сходовой площади хутора, окруженной красивейшими бревенчатыми теремами, которые возводила без единого гвоздя строительная артель общины. Каждой семье - индивидуально и вместе с тем - в одном стиле, композиционно и эстетически связывающем поселение в единый гармонический светостав.
Мужчин встречали несколько человек, в том числе мать Дара Веселина. Крепкая, статная, с милым добрым лицом, она перекинула косу с груди на спину, обняла сына.
- Ты справился, сынок? У тебя куртка порвана и на лице царапины.
-Все в порядке, ма, - улыбнулся Дар. - Это я о сучок зацепился.
- О сучок, - улыбнулась мать в ответ, провела по щеке сына прохладной ладошкой. - Синяк под глазом тоже сучком делан?
- Ну, я все-таки не по грибы ходил, - по-взрослому пожал плечами Дар.
- Идем, - сказал князь, подмигнув жене, направился к семейному терему.
- Потом поговорим, скрытник, - подтолкнула Дара в спину Веселина, - за завтраком.
Мужчины поднялись по резной лестнице в хоромы.
- Дар! - окликнули молодого человека.
Он оглянулся. На крыльце соседнего терема стоял, почесываясь, в одних шальварах, дружок Борята, сонный, весь округлый, как хлебный каравай.
- Зайдешь?
- Зайду, - пообещал Дар.
-Его усадили в отцовской приказне, светлой - на три окна, просторной, настраивающей на рабочий лад.
Две полки со старинными книгами, еще бумажными, хорошо сохранившимися. Шкаф с оружием и атрибутами княжеской власти. Светящийся янтарной слезой стол, резные деревянные стулья. Вириал оперативного инка в углу комнаты, похожий на алмазную друзу.
Сели и остальные.
- Ничего не упустил? - посмотрел на Дара старший Железвич.
Дар покачал головой:
- Вроде бы нет.
- Значит, выяснить через терминал защитного комплекса, что искали отеллоиды, не удалось? Это плохо.
- Я не предполагал...
- Тебя никто не обвиняет,- ты действительно не знал, что на пути встретятся эти черные твари. Кстати, нужен срочный информационный поиск по глобальной Сети - кто или что такое отеллоиды. По-моему, в земной истории уже имелись факты встреч с некими черными людьми.
- Очень давно, более трех тысяч лет назад, - кивнул Вольга. - Но, насколько я знаю, те черные люди и отеллоиды - разные классы явлений.
- Тем не менее поиск необходим.
- Сделаем, - прогудел Боригор, огладив пальцами подбородок, положил электрический пистолет на стол. - Любопытное оружие. Я таких не видывал. Клейма на нем нет, а, судя по форме и размерам, создавали его не под человеческую руку и вообще не на Земле. Покажу экспертам, пусть голову поломают.
- Думаешь, это галактическое изделие? - поднял брови Бояр. - Не местное?
- Я не специалист по оружию предков, но в нынешние времена такие штучки просто некому делать. Кроме разве что кустарей-умельцев из других общин. Китаезы, между прочим, любят этим заниматься. Но этот излучатель, во-первых, технологичен, что говорит о высоком уровне изготовителя, а во-вторых, весьма необычен.
- Может быть, его сделали последыши?
Вольга покачал седой головой.
- Претенденты на престол разумного вида после падения человеческой расы есть, те же лягуны, рептилии, сумчатые, но им еще далеко до высоких технологий. Возможно, разрядник действительно изготовлен за пределами Солнечной системы. Весь вопрос в том, как он попал на Землю.
- Метро галактической сети заблокировано...
- И я о том же. Если отеллоиды суть не земляне, они знают способы преодоления межзвездных расстояний. Это их оружие. Вот почему нам стоит поспешить с изучением звездных кораблей на полигоне, который открыл твой сын.
Все посмотрели на Дара.
Князь помолчал, думая о, своем. Как и Дар, он сидел совершенно неподвижно, что являлось фамильной чертой всех Железвичей-мужчин.
- Нам нужны звездные корабли!
- Черноболь разминирована, - сказал Боригор, - теперь можно будет попытаться расконсервировать спенсеры на Вщижском полигоне.
- Пошли туда дружину.
- Сейчас же и соберу.
- Я еще нужен, отец? - напомнил о себе Дар.
- Отдыхай, - не сразу ответил князь. - У тебя была трудная ночь. К вечеру встретимся, покалякаем, обсудим планы.
"Если хочешь рассмешить бога, расскажи ему о своих планах", - вспомнил Дар любимую присказку деда, но вслух ничего не сказал. Поклонился, вышел.
В течение часа он искупался, переоделся в чистое и позавтракал, подробно отвечая на вопросы матери: она всегда точно знала, скрывает он что-либо или нет, и говорить ей неправду не имело смысла. Дар лишь приуменьшил степень опасности всех его похождений и встреч и не стал красочно описывать свой бой с черными тенями - отеллоидами.
Шел девятый час утра, когда он вышел из дома, не строя никаких особых программ на день.
Борята, одетый в свой обычный костюм: пестрая рубаха ниже пояса, перетянутая в талии кушаком, штаны и сапожки, - ждал его на улице, нетерпеливо прохаживаясь по песчаной дорожке между теремами. Круглое румяное лицо его с соломенного цвета усиками и желтыми глазами выражало сдерживаемое волнение и жадный интерес.
- Ну что, сдал экзамен?! - бросился он к приятелю.
Дар кинул взгляд на вставшее солнце, неяркое, с заметной черной щербиной на диске.
- Будет назначено дополнительное Испытание.
- Почему?! Ты не справился?!
- Мне помешали.
- Кто?!
- Слышал об отеллоидах?
Борята озадаченно дернул себя за вихор.
- Это же миф...
- Отнюдь, я встретился с тремя черными уродами на болоте, они гнались за лягунами, убили многих.
- Зачем?! - вытаращил глаза Борята.
- Не знаю, я спас одного, подрался с двумя черными, они убежали.
- Расскажи!
- Ты ко мне шел? Пошли посидим в шатре, попьем чего-нибудь вкусненького, погода хорошая.
Чаевня хутора уже открылась. Обслуживала ее семья Яра Палагуты: отец, мать и дочь Оксана, ровесница Боряты. Молодые люди дружили с детства, но Борята питал к девушке не только дружеские чувства, и уже поговаривали о свадьбе.
Встретили ранних гостей радушно. Оксана, такая же крупнотелая, как и ее мать Анфиса, но очень подвижная, веселая, милая, захлопотала вокруг гостей, принесла фрукты, чайные приборы, варенье и сыр. Села рядом, делясь впечатлениями от вчерашнего вечернего выступления песняров общины. Борята посматривал на нее снисходительно и нежно, как на маленькую, и Дар мимолетно подумал, что характеры влюбленной пары так близки" что в будущем, это обстоятельство может сыграть с ними злую шутку.
Заметив, что мужчины слушают ее вполуха, девушка упорхнула, пообещав рассказать им какую-то жутко интересную историю.
- Болтушка, - сказал Борята, мечтательно глядя ей вслед. Очнулся. - Ну рассказывай, что тебе досталось в качестве Испытания? Говорят, ты взорвал черноболь?
- Кто говорит?
- Да все, - простодушно пожал круглыми плечами Борята. - Я от дядьки Симы узнал. А что, не так было?
- Ничего я не взрывал. - Дар отхлебнул горячего душистого напитка, нарочито делая паузу, потом все-таки не выдержал и поведал приятелю историю своего похода в черноболь. Закончил небрежно: - Теперь можно будет очистить всю зону и посмотреть, что сгодится для хутора.
- А давай прямо сегодня и махнем туда? - загорелся Борята. - Вдруг те звездные корабли действительно в состоянии летать?
- Нет, сегодня праздник, - мотнул головой Дар. - Вечером гуляние, в честь моего дня рождения.
- Забыл, прости! - прижал к груди руку Борята, приподнялся. - Посиди тут, я за подарком сбегаю,
- Успокойся, успеешь, - остановил его чистодей. - Весь день впереди.
- Отдыхать будешь?
- Я не устал. - Это была неправда, но признаваться приятелю в желании поспать пару часов, чтобы компенсировать ночное бдение, не хотелось.
- Тогда у меня идея. Давай рванем до обеда в Брянск? Лука вчера был там, открыл заград, купался в бассейне, играл с местными в ролевик.
- И местные его приняли?
- Он был в унике, а на лице не написано, где ты родился и живешь, в городе или на воле. Кстати, мы со Скибой нашли вход в один из центральных жилых комплексов, прошлись по квартирам, такое увидели...
- Какое?
- Ну, много чего... техника там интересная... почти все квартиры пустые... а в некоторых сетлеры сидят, грезят... Давай слетаем, посмотрим? Все равно каникулы, а дома торчать скучно.
Дар допил чай, подумал.
- Ладно, до обеда я действительно свободен, можно и погулять.
- Отлично! - обрадовался Борята, вскакивая из-за стола. - Возьмем кого с собой? Может, Оксанку и Славу?
Дар усмехнулся. Борята искренне считал, что у друга со Славой роман. Девушка ему и в самом деле нравилась, но о любви речь не шла. Встречаться с ней было приятно - и только.
- Зачем? Не люблю быть зависимым, а если с нами полетят подруги, мы и к вечеру не обернемся.
- Тоже верно, - легко согласился Борята. - В таком случае летим вдвоем, Скиба куда-то еще вчера сорвался. Будешь переодеваться?
- Пожалуй, - кивнул Дар.
- Попроси летак у старшины, ладно? Ты теперь без двух минут гриф-чистодей, тебя он не станет расспрашивать, куда и зачем летишь.
Они разошлись и через четверть часа встретились на краю хутора, возле транспортного лабаза.
Дар надел свой обычный повседневный костюм: светло-коричневый замшевый кафтан с бахромой, такие же штаны и мягкие сапожки. На Боряте красовался блестящий уник, обтягивающий фигуру, но не скрывающий ее достоинства и недостатки. Фигуру же приятель Дара имел примечательную и был весьма похож на японских борцов сумо. Впрочем, это не помешало ему стать неплохим бойцом, не уступающим в силе и скорости многим мастерам рукопашных видов самозащиты.
- Приветствую молодежь, - буркнул вечно хмурый Малх, старшина хутора, отвечающий за хранение и использование оружия и транспортных средств. - С чем пожаловали?
- Нужен летак, - сказал Дар уверенным тоном. - По важному делу.
- Нужен так нужен, - кивнул старшина без удивления. - По важному так по важному. Я слышал, ты успешно прошел Испытание?
- В общем, да, - уже менее уверенно сказал молодой чистодей, слегка краснея. - Только вернулся.
Малх не обратил внимания на его обмолвку.
- Говорят, ты встречался с черными бродягами?
- Было дело.
- Они действительно черные?
- Как сажа. С головы до ног. Только глаза белые.
- Как же ты с ними справился? Утверждают, что они ничего не боятся.
Дар вспомнил бой с первым отеллоидом, поведение человека-тени, его реакцию на сильный удар.
- Они боятся мощного броска, сплющиваются от удара, буквально расплываются лужей.
Старшина с сомнением почесал бровь.
- Уверяли, что черные бродяги неуязвимы.
- Они не люди, дядя Малх, псевдоживые существа. Их тела действительно состоят из какого-то странного материала, который может превращаться в жидкость, а потом восстанавливает форму.
- Понятно, нежить, значит, объявилась. То беривсеи нас пугали, то хочушники, то мутанты, а ныне другая напасть. Так в лес теперь ходить опасно?
- Повременить надо. Отец сказал, что пошлет дружину для поимки черных людей.
- Жаль, я по грибы собрался. - Малх озабоченно скрылся в лабазе, выглянул. - Берите что хотите.
Дар выбрал такой же куттер, на каком его доставили на хутор отец с наставником и витязем, сел на место пилота. Помалкивающий Борята занял место рядом. Взлетели.
Хутор, стоящий на берегу речушки Ветьмы, - всего в нем насчитывалось двадцать теремов, не считая лабазов с продовольствием и бытовой техникой, - провалился вниз, ушел под деревья, окружавшие селение, растворился в сочной зелени леса. Строили его с расчетом, чтобы не было видно с высоты, потому что в те времена еще действовал закон, запрещавший людям селиться в заповедных зонах - так он звучал официально. На самом деле в лесах и в горных ущельях селились индивидуалы - интрасенсы, и закон работал против них. Однако цивилизация развалилась, население городов резко сократилось, исчезли контролирующие социум службы, и закон перестал служить средством давление на вольнолюбивых потомков интрасенсов. Строить свои поселения они могли теперь где угодно. Хотя предпочитали все же лесную глушь. Лес защищал их, кормил и предупреждал об опасности.
На горизонте соткались из воздуха стеклянно-призрачные пирамиды Брянска. Когда-то город окружали светящиеся столбы орбитальных лифтов, соединявшие технические сооружения на земле со станциями в космосе, но последний из них перестал работать еще до рождения Дара, и знал он о существовании лифтов только из исторических Хроник и учебных Вед.
В небе просияла золотом точка.
- Кто-то летит к городу с юга, - сказал Борята.
- Вижу, - отозвался Дар. - Маленькая машина, двухместная.
- Догоним?
- Зачем?
- Ну... посмотреть, кто там, - простодушно сказал Борята. - Не каждый день встречаются летающие машины. Может быть, это кто-то из соседей?
- Может быть.
- Мы со Скибой однажды встретили китайца. В Брянске.
- Ну и что?
- Китайцы теперь редкие гости, их совсем мало осталось. Кстати, почему? Я читал, что раньше их было очень много, чуть ли не половина населения Земли.
- Вымерли. - Дар вспомнил Хроники социума. - В условиях снижающейся плотности населения китайский этнос прошел через "бутылочное горлышко" резкого уменьшения размера популяции. К тому же против них было применено этническое оружие.
