Человек - это особое существо, которому свойственна постоянная свобода принимаемых решений, невзирая на жизненные обстоятельства. Эта свобода включает в себя возможность быть как нечеловеком, так и святым.
А. Портман. Биология и душа, 1956г.
Довольно быстрая езда,
Закат,
Вечерняя звезда,
И незнакомые места.
Вес это неспроста.
В. Пелевин. Элегия 2
Часть I
ВЧЕРА
Глава 1
Дар вышел на край поляны, окруженной гигантскими деревьями, и замер. Слуха коснулся тонкий стеклянный перезвон, перелетел через поляну, растворился в лесной чаще. В полусотне километров от Дебрянского лесного массива на острой вершине какого-то городского утеса зазвонил аргус, сторож защиты, открывая в поляроидной крыше утеса окно для приема грузомата. Эти огромные челноки, доставляющие необходимые для жизни города продукты и Удаляющие контейнеры с отходами, прибывали все реже, и огромный мегаполис медленно умирал. Впрочем, как и остальные мегаполисы планеты, насколько знал Дар.
Он родился в ту эпоху, когда люди еще жили на Земле, в основном в городах, но цивилизации как таковой уже не было. Никто не ухаживал за городами, кроме автоматов и особых бытовых технологических систем, поддерживающих жизнедеятельность, однако ресурс техники постепенно иссякал, и Земля была покрыта едва ли не сплошным скоплением городских утесов, в которых жили потерявшие интерес к познанию мира потомки тех, кто тысячи лет назад построил мегаполисы, способные прокормить, напоить, одеть и развлечь их население, соединил "струнами" мгновенного транспорта Солнечную систему со звездами Галактики и намеревался покорить Вселенную. Но грянула "тихая компьютерная революция", инициированная пришедшими к власти сторонниками абсолютной свободы личности, и наступила эпоха "интеллектуальной анархии", приведшая к страшной деградации человечества.
Первыми спохватились и забили тревогу те, кого называли интрасенсами и "сверхиндивидуалистами". Но было уже поздно. Повернуть процесс распада цивилизации - при полном материальном достатке и отсутствии духовных устремлений - не смогли и они.
Спустя тридцать веков после этого население Земли сократилось в тысячи раз. Мегаполисы еще функционировали благодаря долгоживущим квазиживым системам обслуживания, но жили в них сотни, от силы тысячи людей, проводящих время в бездумных развлечениях, имитирующих "светскую жизнь". Зато возродились общины - из потомков интрасенсов, хотя не все эти потомки и стали собственно интрасенсами, - на хуторах в лесах и на склонах гор.
Родился и жил Дар на, хуторе Жуковец, принадлежащем духовно-родовой общине Дебряны, которая, в свою очередь, входила в состав Союза общин Светорусь.
Союз насчитывал семь общин, располагавшихся в урман-лесах между мегаполисами: Верховину, Гомль, Новгу, Псковь, Ур, Смолены и Дебряны. Несмотря на расстояния, разделявшие хутора и поселения Союза, он являлся реальной системой родового устройства и поддерживал единый порядок и мораль. Управляли Союзом Светлая Рада и князь. К моменту повествования князем Светоруси был отец Дара Бояр Железвич, родившийся в Дебрянах полсотни лет назад, Самому же Дару через день должно было исполниться двадцать дет, и теперь его ждало Испытание, заключавшееся в очищении одной из черноболей - так называемых "черных социумов" или технопатогенных зон. Ибо Дар готовился стать чистодеем - одним из немногих мастеров-чистильщиков общины, способных видеть невидимое, слышать неслышимое и тонко ощущать опасность. В общине таких, как он, насчитывалось не больше десятка, Дар был самым молодым из них.
Младший Железвич имел репутацию натуры серьезной, любознательной, непростой, норовил искать точные ответы на все свои "как?" и "почему?", был сдержан, немногословен и потому казался загадочным и замкнутым, скрытным, особенно - молодым девушкам. С юности стремился к совершенству и полной самореализации, что помогло ему покончить школу и универсалий общины гораздо быстрее, чем сверстникам.
К двадцати годам он вплотную подошел к посвящению в мастера живы - древней системы выживания и рукопашного боя, основанной на изучении шести ступеней владения. Первая - физическое совершенство, вторая - способность сознательно изменять скорость химических процессов (владение физиологическими реакциями организма), третья ступень - гиперчувствительность, четвертая - уровень полевого оперирования, пятая - влияние на внутриядерные процессы, шестая ступень - уровень интуитивного предвидения будущего, что издревле называлось сатори - озарение. Правда, пятая и шестая ступени давались не каждому мастеру живы, так как превращали адепта в мощное живое оружие. По легендам, таких людей за всю историю посткомпативного человечества насчитывалось всего два десятка. Дар надеялся, что сможет стать одним из них. И не без оснований. Отец поощрял его интересы, а наставник общины все чаще призывал к осторожности, видя успехи ученика в ратном деле. И тоже не без оснований. Физически Дар был развит не хуже отца, известного атлета, имевшего мощную, с великолепной мускулатурой фигуру и стать, не обиженного силой и гибкостью, но выглядел более утонченным и элегантным. А вот терпения и способности вовремя остановиться ему иногда не хватало.
Лицо у младшего Железвича было твердое, широкоскулое, загорелое, тяжелый подбородок, большие, но по-мужски сильные губы, серо-голубые глаза, способные светлеть до пронзительной голубизны или становиться темными, как грозовое облако. Волосы он отпускал до плеч, так что они полностью скрывали его сильную шею.
Костюмы Дар предпочитал носить сшитые мастерицами общины - из естественных растительных тканей и пластифоров - под замшу, сукно или миткаль, хотя можно было бы носить и уники - универсальные комбинезоны, добытые в городах и принимающие любую форму. Его любимым цветом был светло-коричневый, а для разнообразия он надевал костюмы зеленоватого и темно-серого цвета. Вот и в нынешнюю ночь на нем отлично сидели "замшевая" куртка, свободного кроя штаны и мокасины. Пояс и нож в чехле довершали наряд.
Звон смолк.
В лес вернулась тишина.
На траву поляны лег голубовато-серебристый отсвет - вышла Луна. Всего лишь вчетверо ярче любой звезды, она тем не менее давала много света, хотя Дар знал, что много сотен лет назад Луна была в несколько раз ближе, чем теперь. Почему она стала удаляться от Земли, никто не знал, однако результат был налицо.
До границы черноболи оставалось еще несколько километров, но Дар поспешил перейти на гипервидение, требующее особого внимания. Ему не нравилась тишина вокруг болота и не нравилось око Луны, внезапно выглянувшее из-за туч. Вспомнилось предупреждение отца: "Будь осторожен, сынок. В наших лесах объявились странные черные люди, на мой взгляд - опасные. Они что-то ищут и могут встретиться на пути. Обходи их".
Дар сосредоточился.
Лес перед ним раскрылся в глубину, торжественно-тихий и таинственный, полный скрытого движения. Это был настоящий урман, раскинувшийся на десятки и сотни километров, состоящий из гигантских - под две сотни метров высотой - сосен, елей, осин. За ним никто не ухаживал, за исключением мест, где расположились поселения общины, и пройти через урман было непросто даже привыкшим к природным условиям мальгарам, как называли себя следопыты и охотники общины. Насколько знал Дар, урман-леса покрыли почти всю территорию Евразии между умирающими мегаполисами, скрывая не менее огромные и глубокие болота, возникшие больше двух тысяч лет назад в основном в районах черноболей. К одному из них, расположенному совсем недалеко от родового хутора Жуковец, всего в сорока километрах, и пробирался Дар.
О Вщижском болоте он знал с детства и много раз выходил к его границам во время детских забав или ученических походов, но никогда не думал, что станет первопроходцем черноболи. По легенде, здесь, между его родным хутором и мегаполисом Брянск, находилось когда-то владение Первого Мальгара, волшебника и оператора стихий, укротившего еще одного мага - Черного Шалама. И было это больше трех тысяч лет назад. Легенда передавалась из уст в уста боянами общины, и все родовичи Дара верили в ее правдивость. Однако Дар знал, что Вщижское болото на самом деле скрывает промышленную зону, комплекс строений аварийно-спасательной службы и полигон спасательного флота, занимавшие территорию Дебрянского заповедника в двадцать четвертом веке. Почему Светлой Раде понадобилось вскрыть зону черноболи и очистить от "техножизни", Дар не задумывался. Да и ослушаться не мог, хотя и не понимал смысла чистодей-операции. Население общины не разрослось до такой степени, чтобы требовалось увеличение жизненного пространства, средств для существования хватало, черноболь не тревожила соседей, несмотря на то, что площадь ее постепенно росла. И тем не менее задание было четким и недвусмысленным: проникнуть в зону, обезвредить активные сторожевые системы, определить центр управления защитой черноболи и заставить главный инк центра слушаться человека.
- Справишься с Испытанием, - сказал старший витязь Рады Боригор, - получишь допуск грифа и самостоятельную область ответственности. Не сможешь...
- Справлюсь, - ответил Дар... Спину вдруг мазнул темный - не прицельный или угрожающий, а рассеянно-анализирующий - взгляд.
Дар превратился в,"пустой сосуд".
Взгляд миновал его, втянулся в стену леса. Так мог бы смотреть камень... или неживой предмет... хотя Дар был уверен, что взгляд принадлежал какому-то живому существу, хотя и очень чужому привычному миру вокруг. Уж не следит ли за ним тот самый черный человек, о котором предупреждал отец?
Дар рассеянно огляделся.
В центре поляны высился мравль - "замок" рыжих муравьев, санитаров леса. Муравьи были величиной с палец, и с ними лучше было не связываться.
Над лесом в молчании пролетел вран - стая ворон, организованная в почти разумную систему, живущую по своим птичьим законам. Враны нередко налетали на поселения людей и доставляли немало хлопот защитникам общины.
Но ни мравль, ни вран не могли смотреть так слепо и в то же время оценивающе, как тот, чей взгляд почуял на своей спине молодой человек. Возможно, это посмотрел на него некий датчик охранной системы черноболи, не пускающей на ее территорию посторонних, но Дар не был уверен в этом стопроцентно. А так как он был приучен прежде разбираться в непонятном явлении, а уж потом следовать прежним курсом, что не раз оправдывало задержку, то решил до конца выяснить причину, насторожившую защитную систему организма.
Мрак в чаше леса еще больше поредел; отступил: это заработал "третий глаз", раздвинувший диапазоны видения. И почти сразу в сотне метров от поляны Дар заметил неподвижную черную - не просматриваемую внутренним зрением - фигуру. Точнее - тень. Она склонилась над телом какого-то живого существа и явно присматривалась к нему.
Температура тела существа была ниже теплокровного стандарта - не более пятнадцати градусов, то есть держалась на уровне температуры воздуха, но, судя по колебанию пси-фона, существо еще было живым. А вот тень, застывшая над ним, имела нулевую температуру, что вызывало удивление и протест. Удивление - потому что объект не мог иметь такую температуру, не поддерживая ее искусственно, а протест - потому что тень казалась живой и неживой одновременно.
Затем Дар увидел еще одну такую же тень - чуть ближе первой, и тоже - рядом с телом существа с пониженной температурой. Точнее - в окружении десятка этих существ. Там явно что-то происходило, несмотря на тишину и неподвижность всех действующих лиц.
Спины коснулся знакомый темный взгляд.
Третья тень!
Сзади!
Совсем близко!
Как же ей удалось подобраться, не затронув "щупалец" сторожевой системы?!
Дар сдвинул уровень владения, ускоряя темп жизни, и, словно дождавшись этого момента, вокруг началось движение, прекратившееся перед тем, как он появился в поле зрения черных теней.
Существа, сопровождавшие тени, зашевелились, издавая слабые квакающие звуки. Они оказались кваггами или, как их называли сородичи Дара, лягунами. Вероятно, они до этого прятались за кочками и пнями на берегу ручья, вытекающего из болота, а теперь пытались убежать.
Сдвинулись с места и существа-тени, практически невидимые человеческому глазу в лесном мраке.
Те, что находились подальше, рядом с лягунами, метнулись к этим метрового роста созданиям, настигая их и касаясь каждого струёй черного тумана, от которого лягуны падали и больше не вставали. Ближайшая же к Дару тень вдруг скользнула к нему, почти так же быстро, как и он сам, и ветер смерти взъерошил волосы на затылке молодого человека! Тень обозначила намерение напасть и убить, хотя никаких причин к такой реакции лесной твари Дар не видел.
Однако размышлять об этом он стал после. Ему предложили ситуацию, и он привычно решил ее в свою пользу, ответив на вызов адекватно предлагаемым условиям игры.
Устремился навстречу, бесшумно и упруго, не потревожив ни сучка под ногой, ни ветки дерева, ни листика. Послал вперед тугую волну воздуха, создавшую впечатление массивного движения - словно кабан мчался по лесу, треща ветками, и круто изменил траекторию бега.
Вовремя!
Тень, ощущаемая уже не бесплотным призраком, а тяжелым двуруким и двуногим существом массой под сотню килограммов (столько же весил сам Дар), вдруг метнула ручей неяркого голубоватого пламени, ударивший в центр воздушной волны. И колебания в душе Дара - правильно ли он оценил ситуацию? - прошли. В него только что выстрелили из какого-то электрического разрядника! На доброжелательное приветствие это походило мало.
В двух метрах от противника, остававшегося не светящимся во всех диапазонах зрения, Дар снова изменил направление бега, и вторая молния тоже прошла мимо. А затем он вышел в зону прямого поражения противника и сделал два мгновенных удара: физический - спиралевидный выпад руки и энергетический - гасящий злобные замыслы. Но тут же вынужден был продолжить схватку!
Противник не остановился, хотя и потерял оружие: удар ребром ладони выбил из его руки (лапы?) некий металлический предмет, метавший молнии.
Если бы Дар остановился, он бы проиграл ночной бой. Периферию сознания посетила мимолетная мысль: уж не является ли этот неспровоцированный бой частью Испытания?.. Мысль мелькнула и погасла. А тело продолжало двигаться в прежнем темпе, решая возникшую задачу и подчиняясь немысли - подсознательной сфере предвидения и интуиции. Спрашивать у противника, почему он так агрессивен, было некогда.
Тень двинула конечностью, внезапно удлинившейся на метр, словно она была сделана из резиноподобного материала.
Дар пропустил удар над плечом, перехватил конечность, одновременно отбивая выпад ноги (нижней конечности) врага, и попытался провести болевой прием. Но не смог! Рука противника потеряла упругость и твердость живого тела, обвисла веревкой, потекла струёй жидкости! Но откуда-то вынырнула еще одна конечность - третья! - находя голову чистодея, и молодой человек едва успел отреагировать на выпад, подставив локоть.
Ахнуло, будто молотом!
Отброшенный на два метра, не чувствуя руки от боли, Дар скользнул вокруг противника по ломаной кривой, имитируя атаку, озадаченный непонятностью происходящего. Затем снова пошел на сближение.
Тело противника по-прежнему казалось сплошным слитком металла или резины, даже "третий глаз" не давал возможности Дару найти в этом черном пятне активные точки и нервные узлы, на которые можно было бы воздействовать дистанционно, поэтому схватка продолжалась до тех пор, пока он не разозлился и не нанес мощный, с выплеском энергии, удар в голову тени. И этот простой прием оказался действеннее хитрых комбинаций и атак комплекса живы.
"Резино-металлический" человек взлетел в воздух и ударился всем телом о толстый ствол сломанной осины, сплющиваясь и разлетаясь струями и брызгами черной субстанции! Струи эти и тело чужака расплылись лужами по земле, по лужам пробежала рябь, и все успокоилось.
Опустив руки, глядя в изумлении на то, что осталось от противника, Дар не сразу пришел в себя. Потом вспомнил о приятелях чужака и восстановил сферу полного видения обстановки.
Пока он сражался с незнакомцем - на это ушло около двух минут, - его приятели-тени успели уложить почти всех лягунов и гнались теперь за тремя оставшимися в живых, уходившими к болоту. Словно почуяв, что их соратник потерпел поражение, одна из черных фигур тут же повернула назад, двинулась навстречу Дару. До нее было около ста метров, но Дар все же ощутил и непоколебимую уверенность чужака, и его бесстрашие, и равнодушную целеустремленность. Такая целеустремленность больше была присуща машине, нежели живому существу, и это наводило на мысль о лабораторном происхождении людей-теней. Возможно, они были искусственными существами, киборгами.
Дар прикинул варианты предстоящего поединка, нырнул в заросли гигантской крапивы, но сделал крюк и вернулся к месту боя с первой тенью. Глянул на лужицы и капли того, что осталось от противника: показалось, что они колышутся, текут, собираясь в более крупные конгломераты. Однако времени на оценку происходящего не было. Пообещав попозже разобраться с "жидким трупом" врага. Дар подобрал его оружие - странной формы пистолет с когтистой рукоятью и дырчатым дулом - и снова помчался в чащу леса, наметив точку встречи с напарником первой тени.
Пути их пересеклись там, где и рассчитывал молодой катарсид, - у подножия холма с пробитым куполом древнего строения на вершине. Холм зарос древовидными хвощами, стволы которых были насыщены ядовитым соком. Лесные звери и люди обходили такие заросли стороной, так как сок мгновенно разъедал кожу, а язвы заживали медленно. Однако Дара специально учили использовать такие природные ловушки, поэтому он знал, как обращаться с опасными растениями.
Выждав несколько секунд, он скользнул в чащу бутылковидных, с наплывами и вздутиями, стволов, не дотрагиваясь до них.
Черный человек, не задумываясь, бросился за ним. Но задел ствол хвоща.
Тотчас же раздался сочный треск, и на преследователя из лопнувшего наплыва с хлюпаньем вылился водопад сока. Раздалось шипение. Черный с фырканьем метнулся в сторону, наткнулся на соседний ствол, и на него обрушился еще один фонтан сока. Затем третий, четвертый, пятый. Ошалев, незнакомец заметался по зарослям хвощей, с трудом сориентировался и наконец выбрался назад, к подножию холма, весь облитый липким соком и облепленный комьями коры хвощей и лесным мусором. Тут его и встретил Дар, отметив про себя, что сок не разъел одежду и тело противника, а лишь затруднил ориентацию. Впрочем, этого для реализации замысла вполне хватало.
Дар выбил из лапы незнакомца пистолет и страшным ударом "молота" отбросил его к выпиравшему из почвы валуну. Еще в полете черная тень расплескалась на капли и ручьи черной субстанции, словно она действительно представляла собой заполненный жидкостью пленочный сосуд в форме человеческого тела.
Проследив за падением жидких фрагментов противника, Дар огляделся и снова нырнул в лес. Третья черная тень продолжала гнаться за лягунами, которых становилось все меньше и меньше. Настигла одного, ударила. Обитатель болот упал.
Черный оглянулся: Дар ощутил злой высверк его пси-поля, - но, не; остановился, снова начал преследование. Дар ускорил движение, превращаясь в текучую струю ударной волны, оставляя позади струнное гудение воздуха.
Они столкнулись на узкой прогалине, поросшей густой мшавой, но без кустарника и грибной поросли. Луна выглянула из-за туч в этот момент, и Дар наконец смог разглядеть противника в обычном световом диапазоне.
Он и в самом деле был черным с ног до головы. Ни одного намека на одежду. Бликующая кожа-пленка обтягивает мускулистый торс, толстые бедра, икры, плечи, руки и голову, оставляя открытыми лишь светящиеся белые глаза. Черные уши, черный нос, черные губы. Негр, да и только, одетый в пленочный защитный комбинезон. Кто бы мог представить, что под этой пленкой не человеческое тело, а некая квазижидкость... или квазиметалл. Человеком это странное существо не было, хотя и имитировало его фигуру.
Оно взмахнуло рукой (рука удлинилась чуть ли не на полтора метра), нанесло удар лягуну, и болотный житель с жалобным вскриком сунулся носом в траву.
- Зачем? - глухо проговорил Дар, давя шевельнувшийся в душе гнев.
Черный человек несколько мгновений смотрел на него, высокий, сильный, ощутимо чужой, стоя абсолютно неподвижно, как статуя. Затем направил на Дара оружие.
Они выстрелили одновременно.
Только Дар при этом "качнул маятник", уклоняясь от разряда, а его противник - нет. Молния электрического пистолета вонзилась в грудь черного человека, и тот разлетелся во все стороны клочьями и каплями черной жидкости. Из чего бы ни был сделан этот экзотический "киборг", особой прочностью материал его тела не обладал.
Дар подбежал к лягуну, которого перед этим ударил черный человек.
Метрового роста зеленокожее чешуйчато-пупырчатое существо с почти человеческим лицом и огромными, с кулак величиной, светло-желтыми глазами - зрачки у лягуна были щелевидные, узкие, горизонтальные - лежало в траве и смотрело на человека с безмерной покорностью, безысходностью и тоской. Левая передняя лапа торчала у него под углом к телу, перебитая ударом, бок пробороздила рана, из которой сочилась прозрачно-зеленая кровь, шейный мешок под подбородком мелко дрожал.
Дар покачал головой, наклонился над телом жителя болот. Тот дернулся, попытался отодвинуться, отталкиваясь задними перепончатыми лапами; передние конечности лягунов не имели перепонок и были похожи на человеческие руки с длинными гибкими пальцами, гнущимися во все стороны. Дар изучал науки, в том числе сравнительную биологию, и знал, что предками кваггов несколько тысяч лет назад были обыкновенные земные лягушки. А спусковой пружиной мутации послужили как раз "черные социумы" - черноболи, до предела загрязненные промышленные зоны, полигоны и районы техногенных катастроф. На территории Светоруси - бывшей России - насчитывалось три десятка таких зон, в Европе - чуть больше, в Азии - больше сотни, в Америке - больше пятисот.
- Успокойся, - мягко, ласково, доброжелательно проговорил Дар, - я подлечу тебя.
Лягун замер, продолжая с кроткой покорностью глядеть на спасителя немигающими, полными влаги глазами.
Дар присел над ним на корточки, медленно повел ладонями над лапой существа, закрыв глаза, переходя на "нервное зрение". Лягуны были холоднокровными созданиями и спектр психических излучений имели отличный от человеческого, но Дару это обстоятельство не помешало определить источники боли - сломанные кости, разорванные сухожилия и сосуды. Через минуту он унял хлещущую из раны кровь, снизил боль, заблокировав поврежденные нервные окончания, и соединил концы сломанной, кости. Большего сделать он не мог, не хватало знаний и опыта лечения болотных созданий.
- Потерпи малость, я отнесу тебя к сородичам.
Дар подхватил скользкое холодное тело лягуна на руки, понес, выбрав кратчайшее направление к болоту. Лягун не сопротивлялся, притих, сознавая, что ему пытаются помочь.
Где-то сзади возникли очаги подозрительного пси-волнения, спину погладил неприятный взгляд.
Дар оглянулся, уже понимая, что это означает.
Конечно, провожали его недобрыми взглядами не лесные звери. Ожили "разбрызганные" им черные "киборги". Но преследовать не стали. Сошлись вместе в двух километрах от границы леса, некоторое время посовещались и подались прочь, на юг, к ближайшему городскому утесу Брянска.
Дар облегченно вздохнул, слегка расслабился. Биться со всеми тремя тварями ему не хотелось. Впрочем, и они не горели желанием отомстить обидчику, испытав его силу.
"Надо будет предупредить мальгаров, - мелькнула мысль. - Отец прав, эти черные псевдолюди опасны. Неизвестно, чем бы все закончилось, наткнись они на хуторян, не сведущих в ратном деле..."
Под ногами зачавкало.
Граница болота.
"Все, дружище, дальше я тебя не потащу, зови сородичей".
Дар преодолел еще полсотни метров, нашел край топи и опустил лягуна в промоину с водой.
- Доплывешь?
Болотный житель проворно заработан нижними конечностями, обернулся. Глаза на пол-лица, умные, все понимающие, с непонятным выражением глянули на человека.
"Может, они ив самом деле разумный - подумал Дар.
- Плыви, плыви, лечись. И больше не попадайся этим выродкам. Знать бы, зачем они вас преследовали...
Лягун издал тихий квакающий звук, словно поблагодарил спасителя, и бесшумно нырнул в затянутую ряской и водорослями воду.
- Прощай, - прошептал в ответ Дар
Кто-то снова посмотрел на него - сверху. Он поднял голову.
Над лесом пролетала стая черных птиц - вран.
Глава 2
Луна снова скрылась за медленно ползущими тучами.
Климатические установки глобального контроля погоды давно не работали, балансовый мониторинг природных экозон никто не проводил, и Земля вернулась к самообеспечению влагой, температурным перепадам и геологическим подвижкам, пытаясь исправить последствия давления на природу технологического "гения" человека. Дар знал, что планета постепенно отдаляется от Солнца, как отдалялась от Земли Луна, что вследствие каких-то экспериментов на Меркурии тысячи лет назад дневное светило изменило спектр излучения, температура его верхнего слоя - фотосферы - упала на пятьсот градусов, и теперь сквозь атмосферу Земли оно выглядело не столь ярким, как прежде.
Триста лет назад магнитные полюса Земли скачком сместились, так что экватором стал тридцать третий меридиан. Климат обеих Америк и Восточной Азии резко ухудшился, в зону благоприятных природных условий вошли Сибирь и Центральная Индия. Недаром общины интрасенсов селились в основном именно в экваториальном поясе, позволявшем жить безбедно даже на "природном довольствии", хотя поселения имели и вполне современное бытовое оборудование, позаимствованное в умирающих мегаполисах.
Территория Светоруси простиралась от болот Псковии на севере (бывшем), точнее, от городских утесов Пскова, да Тьмутомска на юге (бывшем востоке), граничащего с Унылосибирском.
Хутор Жуковец, где жил Дар, остался северным форпостом общины. Условия здесь сложились не слишком суровые - из-за огромных болот, не замерзающих даже в лютые морозы, поддерживающих температурное равновесие и водно-воздушный баланс. Летние температуры здешних мест редко превышали плюс двадцать пять градусов, зимние - минус двадцать. Дар искренне считал, что это лучшее место во всей Евразии. Во всяком случае, жить в Новге, где летняя жара зашкаливала за сорок градусов, ему хотелось. Из-за леса прилетел звенящий гул, быстро стих.
Дар очнулся, привычно сориентировался во времени. Два часа ночи. А он еще даже не дошел до границы черноболи! Успеть бы выполнить задание до рассвета! Рада запросто может не засчитать Испытание, стыда не оберешься!
Он ускорил шаг, загоняя в глобину памяти столкновение с черными людьми и спасении лягуна. Об этом можно было поразмышлять и позже, в спокойной обстановке. Однако пришлось задержаться еще и полчаса, чтобы восстановить значительно ослабшую энергетику организма и утраченное равновесие.
Дар нашел гигантский дуб, произвел рекогносцировку местности, вычисляя наличие очагов опасности, не обнаружил таковых в пределах дальнодействия "третьего глаза" и приник всем телом к шершавой, трещиноватой, толстой коре дерева, возраст которого явно превышал две тысячи лет.
Сначала пришло ощущение огромной живой массы - великан обратил внимание на прижавшуюся к нему букашку-человека. Затем душу наполнил невероятный покой. А спустя мгновение Дар "превратился" в дерево, точнее в систему связанных общим биополем деревьев, и осознал себя многоногим и многоруким колоссом, обнимавшим всю планету!
Голова налилась светом. Сознание эйфорически поплыло в туман блаженства и небытия.
Дар глубоко вздохнул, с трудом оторвал себя от энергетической сети леса. Через минуту голова перестала кружиться. Из тела ушли усталость и нервная дрожь, появилось желание жить и двигаться. Он расправил плечи, еще раз оглядел "горизонт" пси-видения "третьим глазом" и направился к лесному клину, вдававшемуся в болото и упиравшемуся в сердце черноболи.
Волки проводили его внимательным взглядом - их семья жила в бору, возле мшаника, но беззлобно, принимая за равного. Спавший вполуха лось встрепенулся, вскинул морду и опустил, не чуя угрозы. Лишь мравль на поляне, чутко дремлющий, охраняемый муравьями-наездниками (для своих целей они использовали прирученных ос), не изменил своего отношения к человеку, смотрел подозрительно, грозно, враждебно, словно ждал нападения. Мравли, в обилии возникшие в лесах вокруг хутора, так и не стали друзьями общинников, хотя их интересы в большинстве случаев и не пересекались.
Дар неслышимым призраком перелетел осиновый дол, вышел к краю болота. В лицо пахнуло болотными запахами, и одновременно кожу на лице укололи тонкие иголочки: нервная система отреагировала на "ветер" внимания, лившийся со стороны черноболи ощутимым силовым потоком. Сотни, если не тысячи, лет назад "черные социумы" были огорожены, заблокированы, накрыты силовыми куполами и завесами, по мысли их создателей способными ограничить доступ к ним "криминальным элементам", а также преградить путь "нежити", обитавшей в "социумах" и дурно влиявшей на цивилизацию. Едва ли это было правильным решением, так как промзоны и районы техногенных катастроф, надо было просто чистить и превращать в экологически благоприятные территории. Но подумали об этом поздно, а может быть, и не думали вовсе, и к нынешнему времени сторожевая автоматика продолжала "не пущать" в зоны людей, не имеющих допуска, хотя это уже и не имело особого смысла.
Черноболь Дебрянских болот представляла собой закрытый силовыми завесами периметр: сто два километра в длину, сорок три километра в ширину. Лишь недавно мальгарам общины удалось выяснить - взломав архивы Брянской управы, - что скрывалось за недоступным силовым забором "черного социума". Теперь Дару предстояло проникнуть на его территорию и заставить главного инк-управляющего зоны открыть входы и отключить защитные системы.
Геометрически четкий профиль черноболи возник перед внутренним взором кисейно-серой пеленой с вкраплениями более темных зерен и более светлых окон. Зерна означали места установки силовых эффекторов, окна - провалы в завесе, места ослаблений силового поля. Попасть внутрь зоны можно было только через них, хотя протискивание сквозь энергобарьер, пусть и невысокой плотности, ничего хорошего не сулило.
В тучах, закрывших небосклон, возникло струящееся сияние. Оно стекло спиралью вниз, на купол черноболи, заставив содрогаться силовую завесу. Сухие грозы были редким явлением, и Дар замер, заинтересованный, глядя на судороги защитных стен. Впервые он стал свидетелем попадания медленного электрического разряда в ограждение черноболи.
Сияющая спираль между тем собралась в сетчатый шар, перекатывающийся по крыше зоны. Серая вуаль энергетических завес начала пульсировать, в ней появились сгущения и разрывы.
Дар внезапно осознал, что может воспользоваться случаем, и метнулся вперед, переходя на легкоступ. Он давно овладел третьим уровнем живы и мог уменьшать вес тела (либо увеличивать, в зависимости от решаемой задачи), а также оперировать электромагнитными полями небольшой мощности.
Прыгая с кочки на кочку, пролетая сразу по десятку метров, молодой человек перебежал край болота и с ходу нырнул в одну из возникающих "дыр" в силовой пленке.
Кожу всего тела словно обожгло кипятком! Свет в глазах померк. Волна боли прокатилась по нервным узлам, вонзилась в голову, гася сознание. Но он был уже на той стороне!
Очнулся от нехватки воздуха.
Он лежал на склоне оврага лицом в черной жиже. Поднял голову, не спеша прочищать рот и глаза, включил сенсорное зрение "третьего глаза".
Гроза закончилась. Небо не светилось, шар голубоватого свечения уже не катался по ограждению черноболи, заставляя силовые поля плясать и рваться. Защитная завеса-вуаль с россыпью искр тихо гудела в десятке шагов за спиной. Он все-таки преодолел ее!
"Повезло", - пришла отстраненная мысль. Если бы не гроза, пришлось бы искать окно, и еще неизвестно, сколько бы на это ушло времени.
Он поднялся, нашел зеркальце чистой воды, умылся, почистил куртку и штаны, затем снова включил всю нервную систему в режим гипервидения.
Горизонт послушно раздвинулся. Стали видны детали ландшафта.
Территория черноболи представляла собой плоское поднятие - метров на пять-шесть - над уровнем окружавшего его болота и леса. Кое-где она была покрыта тарелкообразными воронками и конусовидными холмами, поросшими кустарником. Ее северную часть, где находился в данный момент Дар, разрывали овраги, также заросшие кустарником и травой. Центральная часть скрывалась под шкурой странного великаньего леса: стволы деревьев были очень толстыми, но кроны на высоте тридцати метров упирались в силовую завесу и расползались гигантскими зонтиками, сплетаясь в единую растительную крышу.
Кроме холмов и леса, ничего примечательного на всем пространстве черноболи Дар не заметил. Если здесь когда-то и располагались какие-то постройки, они давно разрушились от времени. Странно, что не отключились генераторы, поддерживающие силовую изгородь зоны.
Дар осмотрелся, разочарованный. Вряд ли стоило тратить силы, напрягаться, искать центр управления этого "черного заповедника", чтобы отключать его защиту. Ничего жизненно важного здесь не сохранилось.
Он еще раз оглядел местность, добросовестно выискивая узлы энергосвечения и выходы металла. И вдруг понял, что холмы, поросшие густым обдерником и травой, представляют собой... какие-то искусственные сооружения! Под двухметровым слоем земли скрывалась металлическая или скорее металлокерамическая оболочка, сплетение труб, этажерчатые каркасы и мешанина разной формы емкостей.
- Полигон спас-флота! - прошептал Дар. - Конусы и купола - это звездные корабли... а этажерки - здания... Отлично! Теперь надо определить, где прячется бункер управления защитной системой...
Он поднялся на небольшой пригорок, проник внутренним взором в его глубины и увидел смутные очертания металлического "блюдца". Под толщей земли прятался какой-то старинный летательный аппарат. Или защитный колпак шахты.
Похоже, здесь вся территория засеяна подобными "семенами". Найти бы действующий летак...
Дар загорелся было, обшаривая окрестности "лучом" гиперзрения, потом остудил свой порыв и сосредоточился на поиске и пеленгации энергетических всплесков.. Не стоило ждать халявных подарков там, где требовались терпение и полная самоотдача.
Вскоре обнаружились действующие энергетические источники: три в той части черноболи, где высились холмы-звездолеты, и два в центре зоны, где располагались бугристо-складчатые структуры с этажерчатым каркасом. Дару хотелось проверить сначала конусы космических кораблей, в которых еще теплилась механическая жизнь, но времени до конца ночи на исследование более важных - с практической точки зрения - объектов могло не хватить, и он предпочел не отвлекаться на "мелочи". После разминирования черноболи можно было вернуться сюда и обследовать холмы. Судя же по равномерной пульсации электромагнитных полей, этажерка в центре представляла собой заплывший землей за тысячи лет центр управления полигоном и древним комплексом спас-флота.
Убедившись в очередной раз, что препятствий на пути к центру черноболи нет, Дар перешел на легкоступ и за час преодолел двадцать километров, что отделяли его от длинного холма, поросшего древовидной малиной, хвощами, орешником и жасмином. Внутри холма прятался некий технологический комплекс, до сих пор излучавший электромагнитные импульсы низкой частоты и радиоволны.
Никто не попался на пути, хотя территория черноболи мертвой не была. Здесь жили как мелкие животные - грызуны, ежи, змеи, так и крупные - волки, медведи, козы и олени. Все они предпочитали селиться в островах леса и на равнинные участки, поросшие травой, и на песчано-пустынные зоны предпочитали не забредать. А птиц Дар не увидел. То ли они спали, то ли было их совсем мало.
