Северцев обвязал себя прочным шнуром с узелками и стал спускаться в воронку спиной вперед, удерживаемый Виктором. Однако ниже двух метров от верхнего края воронки спуститься не успел - почувствовал духоту и усиление сердцебиения, что прямо указывало на повышенную концентрацию углекислого и угарного газа. Выбрался обратно.
- Нужны противогазы.
- Я предупреждал. Совершенно непонятно, откуда здесь столько углекислого газа. Тут же гореть было нечему, кроме травы.
- Значит, горела не только трава. Хотя ты прав, такой объем углекислоты, а тем более угарного газа, может скопиться лишь после большого пожара. Да и то под ветром он рассеивается быстро.
- Мы бы заметили пожар, но его не было.
- Тогда остается второй вариант: мы наткнулись на очередной выход глубинника. В последнее время они стали появляться довольно часто и в самых неожиданных местах. Мой приятель Костя Зеленский из Центра по изучению быстропеременных явлений природы утверждал, что один из глубинников вылез аж в Антарктиде, а второй - в болотах Красноярского края.
Виктор скептически поджал губы.
- Это ни о чем не говорит. Да и что такое этот ваш глубинник? Просто неизученное физическое явление вроде шаровой молнии.
- Существует гипотеза, что выходы глубинников означают проявление активности разумных существ, живущих на ядре Земли.
Красницкий округлил глаза, покрутил пальцем у виска.
- Ты серьезно?!
- Я и сам придерживаюсь этой точки зрения. Уж очень много фактов и открытий укладывается в русле этой гипотезы, даже неопознанные летающие объекты. Мой приятель считает, что НЛО являются исследовательскими зондами глубинников.
Виктор засмеялся, махнул рукой.
- Чушь собачья! Цивилизация на ядре Земли - такое не приснится даже пьяному. Жульверновщина какая-то... или конандойлщина... Не помню точно, кто из них писал о том, что Земля - живое существо.
- Конан Дойл. Жюль Берн писал о путешествии к центру Земли, а Земля, между прочим, и в самом деле живое существо, - не поддержал друга Северцев. - Точнее, разумная система. Когда-нибудь это поймут и самые твердолобые академики, уверенные в том, что все научные открытия уже ими сделаны. Ну что, каскадер, поехали обратно?
Виктор глотнул из фляги сутый цай, покосился на запястье левой руки.
- Я свои часы забыл. Который час?
- Половина пятого.
- Поехали, здесь больше делать нечего. Попросим у археологов противогаз, у них должен быть в снаряжении, и приедем сюда завтра утречком, по прохладе. Кстати, что показывают те вторые часы, которые ты нашел?
Северцев достал необычно тяжелый хронометр, обнаруженный им на месте боя в степи, еще раз тщательно осмотрел циферблаты и кнопочки. Зеленая искорка по-прежнему прыгала по ободку часов, отмеряя секунды, а в центре черного окошечка между черным и белым циферблатами горел неяркий желтый огонек.
Виктор подошел ближе, ткнул пальцем в огонек.
- Вчера этот глазок не горел.
Северцев не ответил. Показалось, что огонек подмигнул ему, а часы внимательно посмотрели на путешественника.
Виктор тоже почуял что-то, поежился, пошутил:
- Надеюсь, они сейчас не взорвутся?
Северцев отставил ладонь с часами, хотел было положить их обратно в карман, но не удержался и дотронулся до красного стерженька с буковкой "А" на ободке. Все дальнейшее произошло в течение одной секунды и так неожиданно, что он ничего не успел сделать. Не успел даже испугаться.
В глазах потемнело, будто солнце внезапно погасло, и наступила ночь.
Земля под ногами провалилась, по первому впечатлению, - и Северцев, невольно взмахнув руками, словно пытаясь схватиться за воздух, стал куда-то падать.
Но ощущение падения длилось недолго, буквально доли секунды. Ударило в ноги, волна сжатия-растяжения прокатилась снизу вверх, выдернула голову из шеи, и та начала растворяться в свистящей ветром темноте. Северцев растопырился, как при прыжке с парашютом, попытался сориентироваться.
В то же мгновение крыло света смахнуло с глаз непроницаемую пелену, и он увидел тот же пустынный пейзаж с выходами базальтов, белесо-голубое небо и солнце в зените. Хотел позвать Виктора и осекся.
Красницкого рядом не было! Как не было ни лошадей, на которых они добрались до этого места, ни воронки с дымом. И солнце не висело над горизонтом, готовое показать зрелище заката, а действительно торчало над головой, хотя почему-то казалось менее ярким, чем за несколько мгновений до этого.
Северцев с изумлением огляделся, еще не вполне понимая, что произошло.
- Собака бешеная! Что происходит?!
Какой-то странный звук прилетел из пустыни, напоминающий далекое ворчание грозы, но с металлическими обертонами.
Северцев невольно протянул руку в сторону, словно собираясь снять с седла ружье. Опустил руку. Не было ни ружья, ни седла, ни коня. Они пропали, будто не существовали вовсе.
- Бред! - Олег зажмурился, яростно протер глаза кулаками, вспомнил о часах. Они так и остались в левой руке, намертво зажатые пальцами. Зеленая искорка по-прежнему неустанно прыгала по ободку сердечка, а желтый огонек в окошечке между черным и белым ци-ферблатами сменился красными светящимися буквами АР. Кроме того, черный циферблат перестал быть чер-ным, как бы протаял в глубину, и по нему бежала тоненькая светящаяся стрелочка - в том же ритме, что и зеленая искра. Теперь оба циферблата - черный и белый - напоминали чьи-то круглые глаза, и эти глаза, подмаргивая, смотрели на человека строго и предупреждающе.
- Ты, что ли, заработал? - пробормотал Северцев, догадываясь, что случилось.
Часы и раньше казались необычными, а теперь и вовсе стало ясно, что это какой-то прибор или инструмент, если и связанный с измерением времени, то совсем мало.
Буквы АР в черном окошечке мигнули, будто бабочка развернула и свернула крылышки, и исчезли. На их месте побежали светящиеся красные буковки, складываясь в слова:
"Запасная мигран-фаза. Не понял задачу. Продолжать драйв до основного масс-резонанса? Вернуться в исходный регистр синхронизации?"
- Если бы я понимал, о чем ты толкуешь... - покачал головой Северцев. Обладая хорошей, устойчивой нервной организацией, в свое умопомешательство он не поверил. Северцев много читал и имел немалый опыт, поэтому сразу понял, что в часы встроен некий микрокомпьютер, и этот компьютер заговорил с ним, принимая за настоящего хозяина. Подтверждалось предположение, что часы являются неким устройством, способным изменять... что? Параметры окружающего пространства? Или диапазоны восприятия владельца?
Северцев еще раз осмотрелся.
Нет, не похоже, что изменились его чувства и он перестал видеть некоторые объекты, только что находившиеся рядом. Изменился мир вокруг!
- Кто... или что ты такое?
Световая "бабочка" в черном окошечке свернула и развернула крылышки, за вспышкой света в окошечке поползли светящиеся алые буковки:
"Фазовый масс-перенос фиксирован. Объект находится в промежуточной мигран-зоне. Если вы хотите продолжать мигран-линию хронодрайва, нажмите аварийный кванкер повторно".
- Спасибо, - шаркнул ногой Северцев. - Премного благодарен. А ты не скажешь, что такое промежуточная мигран-зона?
Буковки в окошечке погасли.
- Понятно. Твой словарный запас ограничен. Интересно, что будет, если я и в самом деле продолжу этот... э-э, хронодрайв? Где тут аварийный кванкер? Вот эта красная кнопочка?
Северцев нажал стерженек.
Тотчас же начался тот же процесс, в результате которого он оказался один в пустыне без лошади, без оружия и даже без фляги с водой.
Свет погас...
Ударило в ноги, тело сжалось и растянулось, так что оно словно удлинилось вдесятеро.
Ледяная волна!
Жара!
Падение в бездну...
Оп-ля!
И он очутился посреди пустой площади, окруженной домами с явно восточной стилистикой, заполненной тишиной и неподвижностью. Солнце висело над одним из зданий административно-помпезного вида, но светило неярко, словно сквозь туман. Небо над городом было темно-синим, безоблачным, но мрачным. И отчетливый, бьющий в нос запах пыли...
Это уже не Монголия, глубокомысленно подумал ошеломленный сменой пейзажа Северцев. Город... Похож на Бишкек... хотя нет, пожалуй, этот посовременней будет, да и пятиэтажек советского производства много... Почему он пустой? И дома странные, пористые... как решето...
Северцев сделал шаг, другой, удивляясь необычно глухому стуку подошв о шестиугольные, шероховатые, будто сделанные из пемзы, плиты площади. Услышал приближающиеся звуки чужих шагов, остановился, вспоминая, что не вооружен. Шли, вернее, почти бежали двое: взрослый и ребенок, судя по частой дроби шажков второго.
Из-за угла вполне современного здания, стоящего рядом с дворцом, выбежала женщина с длинными светлыми волосами, одетая в самый настоящий пятнистый комбинезон спецназа, только чуть иной расцветки. Такие комбинезоны - европейского образца - носили военные, бойцы внутренних войск и спецназа в странах СНГ.
Женщина держала за руку девочку лет десяти, с косичкой, одетую в джинсовый костюмчик. Судя по всему, это были мать и дочь, так как, несмотря на разный цвет глаз - у женщины они были светло-серые, лучистые, а у девочки - зеленые, не глаза - глазищи! - они были очень похожи.
Нельзя сказать, что старшая была красавицей: большой яркий рот, чуть вздернутый округлый нос, большие глаза, тонкие - арками - брови, - и все же в лице незнакомки крылся некий трудноуловимый шарм, не сразу бросавшийся в глаза.
Они резко остановились, увидев Северцева. На лице женщины сквозь надежду и радость проступили разочарование, тревога и страх. Она дернула девочку за руку, прижала к себе.
- Кто вы?!
Вопрос прозвучал по-русски!
Северцев очнулся, сделал легкий поклон.
- Олег Алексеевич Северцев, путешественник. А вас как зовут?
Женщина пропустила вопрос мимо ушей.
- Как вы здесь оказались?!
В ее руке вдруг очутился пистолет.
"Ничего себе, встреча! - ошеломленно подумал Северцев, разведя руки в стороны. - Чего это она так испугалась?"
- Я не вооружен. А попал сюда совершенно случайно. Сам хотел бы знать, что это за город и как я здесь оказался.
Женщина заметила в его руке злополучные часы.
- Синхрон! Откуда он у вас?!
- Нашел в пустыне. Там был бой, и я... Лицо незнакомки изменилось, побледнело.
- Крушан! Вы захватили его! О господи!..
Рука с пистолетом опустилась, в глазах женщины просверкнули слезы. Девочка крепче прижалась к ней, глядя на Северцева с немым вопросом и страхом.
- Я никого не захватывал, - сказал он как можно более мягче и убедительнее. - Когда я примчался туда, там уже никого не было, только палатка и разбросанные вещи. Среди них я и обнаружил часы. А раньше действительно встретил человека на лошади, черноволосого, смуглого, которого тоже звали Крушаном. Вы его знаете?
- Знаю... - выдохнула женщина, прикусив губу. - Это мой муж. Ничего не понимаю... если вы не наемник СКонС, то почему драйвировались сюда, в "хроно-хвост" Астаны?
- Куда? - не понял Северцев. - В какой хвост?! Женщина снова подняла пистолет, но почувствовала растерянность путешественника и опустила.
- Пойдемте отсюда, здесь оставаться опасно. Они могут запеленговать пуск вашего допотопного синхрона и примчатся сюда.
- Да кто - они? Объясните!
Женщина повернулась и зашагала к переулку, из которого выбежала несколько минут назад. Девочка засеменила рядом, оглядываясь на незнакомого дядю. Северцев вынужден был направиться за ними, догнал, пошел бок о бок с незнакомкой.
- Может быть, все-таки расскажете, что вообще происходит?
- Сначала вы.
- Хорошо, нет ничего проще. Как вас зовут?
- Варя... Варвара Леонидовна, а это Лада, моя дочь... и Крушана. Он оставил нас здесь, в "хвосте" масс-пакета, а сам... рассказывайте, где и как вы с ним познакомились.
- Встретились мы, как я уже говорил, случайно... - Сбитый с толку Северцев с запинкой поведал жене Крушана историю знакомства с ним и своего похода на место последней стоянки казаха. Замолчал, с сочувствием глядя на шокированную известием женщину. - Извините, я тогда не знал...
Варвара покачала головой.
- Вы ничем не смогли бы ему помочь. Системники вас просто убили бы.
- Ну, сделать это не так-то просто... Кто такие системники?
- Лучше вам этого не знать.
- А все же? Должен же я иметь представление, с кем могу столкнуться в будущем.
- Эти люди - сотрудники службы ОЛП СКонС. Они и сюда могут нагрянуть. Ведь вы включили синхрон в ручном режиме, без пеленг-защиты?
- Я ничего не включал... - пробормотал озадаченный Северцев. - Только дотронулся до красной кнопочки...
- И запустили аварийную драйв-синхронизацию. Покажите ваш синхрон.
Северцев раскрыл ладонь.
- Да, это запасной синхрон Крушана. Он имеет только фиксированные резонанс-выходы. Странно, что он доставил вас сюда... Хотя, может быть, Крушан настроил его специально на случай непредвиденных осложнений... впрочем, это неважно. Теперь вы обречены.
Варвара шагнула прочь, уводя девочку, оглянулась.
- Уходите назад, в свой масс-узел. И сразу уничтожьте синхрон! Иначе системники вас разыщут и нейтрализуют.
- Но ответьте же наконец... Женщина досадливо поморщилась.
- Не задавайте лишних вопросов, бегите. Вы и нас выдадите своим появлением. Синхроны этого типа пеленгуются.
- Понял, ухожу. Хотя мог бы помочь...
- Вы не в состоянии нам помочь. Прощайте.
- Скажите хотя бы, как мне отсюда...
- Нажмите кванкер - ту красную кнопочку на... э-э, часах, и когда компьютер запросит координаты, нажмите кнопку дважды. Синхрон перенесет вас в начальную точку драйва.
Они быстро зашагали вдоль пористо-дырчатых зданий к повороту переулка, скрылись за углом. Северцев протянул им вслед руку, открыл и закрыл рот. Потом сказал бесстрастно:
- Нет ничего проще - нажал и назвал координаты... м-да!
Откуда-то издалека прилетел негромкий гул.
Северцев встрепенулся, кинул взгляд на здания странного города, заторопился обратно на площадь, вспоминая сожалеюще-испуганный взгляд девочки, дочери Варвары. Красивый ребенок. Лада. И имя красивое. Впрочем, ее мама тоже приятная женщина, разве что строгая очень.
Северцев внезапно заметил над крышами зданий на противоположной стороне какую-то полупрозрачную чешуйчатую колонну, исчезающую в небе. Не поверил глазам, всмотрелся в нее, напрягая зрение, и мысленно ахнул.
Башня, сотканная из серебристо-серых туманных струй, перепонок и чешуи, почти невидимая на фоне синего купола неба, превосходила по размерам все известные сооружения, виденные Северцевым. По первому впечатлению она занимала, наверное, площадь не меньше городской. Но не это было главным. Башня уходила в небо на огромную высоту и терялась в нем, переставала быть видимой, уходила за пределы атмосферы, в космос! И у Северцева создалось впечатление, что она тянется еще дальше - до Луны, а может быть, и до других планет!
Он помотал головой, освобождаясь от наваждения, пребывая в растерянности, не зная, как оценить все, что увидел и узнал. Но прилетевший издали - со стороны башни (почти прозрачные дымные стены ее вдруг изменили рисунок) гул заставил его вспомнить слова Варвары и действовать.
- Поехали... - пробормотал он, касаясь прозрачно-стеклянной кнопочки - кванкера, как назвала ее жена Крушана.
Ничего не произошло. Только в черном окошечке мигнула красная искра. Затем в толще черного стеклышка побежали светящиеся алые буковки, складываясь в слова:
"Выходы на "Е-ось" фиксированы. Наберите координаты резонанса".
- Ежели бы я знал, как их набирать... - пробормотал Северцев. - Е-ось... эс-ось... авось да небось... Как же мне отсюда выбраться обратно? Может, действительно нужно снова нажать красный кванкер?
Палец дважды коснулся красного стерженька.
Свет в глазах погас.
Волна сжатия-растяжения тела...
Холод...
Жара...
Невесомость...
Показалось - острое лезвие отхватило ноги ниже колена! Боль колючкой вонзилась в сердце.
Не успев испугаться и закричать, Северцев вывалился из темноты на свет, почувствовал дрожащие ватные ноги - слава богу, на месте! - и увидел изумленную физиономию Виктора напротив. Синхрон не подвел, доставив владельца из неведомых далей пространства и времени в точку старта, и, как оказалось, почти в тот же момент времени.
- Где ты был?! - изумленно проговорил Красниц-кий.
- Пиво пил... - буркнул Северцев, чувствуя странную ломоту в суставах и страшную усталость.
Глава 3
Зкзарх Среднеазиатского такантая тетрарху. Примите все меры к поиску и нейтрализации объекта коррекции первого уровня. Объект: Варвара Леонидовна Сабирова ( в девичестве - Живина), тридцать пять лет, инженер компьютерных сетей, жена Крушана Сабирова, руководителя Администрации президента Казахстана, криптодержателя ES-узла. Подключите системный ДП-отдел. Диапазон исполнения, entre nous, без ограничений.
***
Им понадобилось больше часа на то, чтобы привести мысли и чувства в порядок и обсудить неожиданную эпопею Северцева в неизвестный город неизвестной страны.
Сошлись на том, что перемещение действительно имело место, так как если бы на обоих воздействовали каким-то галлюциногеном, то и видели бы они одинаковые галлюцинации. Однако видели они и чувствовали разное. Северцев - свое, Виктор - свое. Точнее, Виктор как раз ничего-то особенного и не увидел. Для него Северцев вдруг заколебался как туманная кисея и исчез и отсутствовал около пяти минут.
- Сначала я просто обалдел, - признался актер со смущением на лице. - Проделал обычную процедуру: протер глаза, ущипнул себя за руку. А когда не помогло - понял, что случилось что-то непредвиденное и, может быть, непоправимое. На всякий случай начал тебя искать, заглянул в кратер, а тут ты вдруг из воздуха выпрыгиваешь... как чертик из коробки. Дай пощупать, ты это или не ты?
Северцев уже успокоился, начал размышлять, с опаской поглядывая на "часы".
- Ясно, что это устройство для перемещения в пространстве, а может быть, и во времени. Варвара оброни-
Ла слово - "хронохвост". То есть прибор - синхрон - как-то связан со временем. Единственное, чего я не понимаю, так это при чем тут какая-то "драйв-синхронизация"? И компьютер или водитель синхрона тоже высвечивал какие-то странные словечки насчет "синхронизации резонансов".
- Нужен эксперт-физик, знакомый с такими фишками.
- Я тоже так думаю. Придется возвращаться в Москву и встречаться с учеными. В ФИАНе я знаю только Николая Дмитриевича Макаровского, специалиста в области ядерной физики, да еще Костю Зеленского из Федерального центра, с которым мы наткнулись на глу-бинника. Может, он кого посоветует?
- У моего отца был друг с Украины - Анатолий Михайлович Бич. Не ухмыляйся, фамилие такое. Так вот он - доктор физматнаук, специалист в области физики времени, разработчик теории локально-когерентного времени. Можно обратиться к нему.
- Ты же говоришь, он на Украине.
- Он уже пару лет как в Москве живет, на Профсоюзной. Я у него был с отцом, еще до смерти папы, так что знаю адрес. Думаю, нам он не откажет во встрече.
- Хорошо, сходим. Но сначала я поговорю с Костей. Ты еще долго фильм свой снимать будешь?
- Дня четыре, максимум пять.
- Нет, столько я ждать не могу, завтра же утром уеду. А ты потом присоединишься.
Виктор огорчился.
- Не подождешь? С этим кратером еще разобраться надо.
- Сюда необходимо прислать специальную экспедицию, мне здесь делать нечего. Соберу образцы почвы и дыма и доставлю в отдел ФИАНа по изучению НЛО, пусть сами решают, что делать.
Северцев упаковал приборы, собрал камни вокруг кратера, взял образцы почвы и даже ухитрился зацепить
Пробиркой струйку дыма на глубине полутора метров от края воронки; Виктор помогал ему, размышляя о чем-то своем. Когда сбор образцов закончился, он сказал с надеждой:
- Может, дашь поэкспериментировать с часами... э-э, с этим самым синхроном? Страшно хочется побывать там, где был ты.
- Нет, - отрезал Северцев. - Опасно. Варвара сказала, что при включении синхрон можно запеленговать, и тогда за ним примчатся системники, ликвидаторы из какого-то СКонСа.
Виктор разочарованно кивнул.
- Понимаю... Как ты думаешь, откуда этот Крушан? Почему за ним охотились системники? Что вообще все это означает?
- Не знаю. Но разберусь. Мы случайно оказались свидетелями каких-то крутых разборок между Круша-ном и его преследователями. Но кто они - бог ведает. Жену его жалко... - Олег вспомнил глазищи девочки. - И дочку. Они-то, наверное, ни в чем не виноваты.
- Ну, как знать. Малышка точно ни при чем, а жена вполне может оказаться шпионкой или, к примеру, террористкой.
Северцев улыбнулся, взбираясь на лошадь.
- Не тянет она на террористку, несмотря на всю строгость. Симпатичная... серьезная... целеустремленная... и очень расстроенная...
- Расстроишься тут, если мужика убьют. - Виктор одним махом вскочил на своего коня. - Ох, сдается мне, и влипли мы с тобой в историю! Чует мое сердце - пожалеем еще о находке.
Северцев не ответил, он думал примерно так же.
К семи часам вечера они добрались до лагеря, где уже все было готово к сьемкам. Виктор сразу же занялся своим делом, а Северцев переоделся, умылся и по привычке записал на диктофон все, что с ним произошло. Затем спрятал синхрон в футляр из-под очков и начал с интересом наблюдать за съемками фильма вместе с археологами, закончившими трудиться на раскопках.
Насколько Олег знал сценарий, фильм был как раз об археологах, раскопавших древний курган, где был похоронен какой-то знатный воин. У этого воина имелся меч, превращавший своего владельца в неистового убийцу. Герой фильма, в которого вселился дух воина, сначала крушил всех подряд, потом благодаря силе воли и вмешательству красивой подруги сумел перебороть вселившийся в него дух убийцы и покарать тех, кто пытался использовать его в своих корыстных целях.
Естественно, главным героем фильма был Виктор, и он же - режиссером и продюсером. Его подругу играла известная актриса Лариса Евгеньева, снявшаяся уже в нескольких сериалах и даже получившая за одну из ролей отечественную Нику. Но она должна была приехать на съемки позже, и Виктор пока снимал натурные эпизоды, в которых герой находил меч и знакомился с его свойствами.
Играл он, как всегда, хорошо, хотя было заметно, что мысли актера занимают какие-то иные проблемы. И лишь Олег понимал - какие именно. Исчезновение Северцева, его рассказ о путешествии в таинственные дали, длившемся, с одной стороны, на менее получаса, а с другой - всего пять минут, наличие странных часов и клубок противоречий, завязавшихся вокруг них, - все это выбило Красницкого из колеи и заставило размышлять о загадочной истории, в которую помимо своей воли впутался его друг Олег Северцев.
Эпизод с находкой меча снимали уже при факелах и прожекторах. В мятущемся свете лица и фигуры актеров выглядели чрезвычайно живописно, действие завораживало, словно и в самом деле в недрах раскопанного кургана ожил скелет и начал гоняться за археологами с сияющим мечом в руках. Однако Виктор оставался недовольным работой коллег, дважды менял антураж и подсветку, нашел дополнительный ход, увлекся, поругался с оператором, и эпизод досняли с превеликим трудом. Когда все разошлись, усталые и раздраженные, техники свернули оборудование, погасили прожектора и факелы, Виктор устроил "разбор полетов", заявил, что будет менять сценарий, и распустил группу отдыхать.
Шум и суета в лагере стихли. У костра собрались лишь самые молодые участники съемок, чтобы тихо попеть под гитару. Но и они вскоре угомонились, разошлись по палаткам. Все-таки экзотика пустыни не могла сравниться по эмоциональному наполнению с красотой русских лесов и лугов. Горячий ветер и песок на зубах не создавали уюта.
Лагерь погрузился в тишину и темноту.
Северцев, поговорив с уставшим Виктором, лег спать едва ли не последним, хотя у костра не сидел, песни не пел и чаем горло не ласкал. Он вспоминал свои открытия, поход в "хронохвост", встречу с женщиной по имени Варвара и ее дочерью. Анализировал ощущения. Думал. Пока не пришел к выводу, что, во-первых, упрекнуть ему себя не в чем, ни Крушан, ни его жена помощи у него не просили, а во-вторых, никаким умственным расстройством здесь не пахло. Все это случилось с ним наяву, и часы-синхрон все-таки являются не гипнотическим аппаратом, внушающим владельцу иллюзорные картины. Если бы это было так, Виктор не наблюдал бы неожиданное пятиминутное исчезновение друга.
Северцев включил фонарь в палатке, достал часы, полюбовался ими, покачал головой. Уже не раз приходила странная мысль, что ему удивительно, сказочно везет в жизни, особенно - по части открытий и необычных находок. Еще не было случая, чтобы какой-либо из его походов заканчивался безрезультатно. В каждом из них он либо становился свидетелем нового явления, либо первооткрывателем капищ, храмов и других следов древних цивилизаций. Стоило задуматься, являлось ли это следствием удачливого стечения обстоятельств или же проявлением имманентных свойств характера и силы желания, настроенных на поиск и открытие чудесного.
С этой мыслью он уснул и проснулся от возникшего неясного шума, топота и тихих голосов. Встрепенулся, поднялся на локтях, вслушиваясь в шум, напрягая слух до предела. Услышал ржание лошади, звякание сбруи, монгольский говор и начал торопливо собираться.
Кто-то кого-то окликнул, ему ответили. Снова заговорили на монгольском и на русском. Голоса приблизились. Северцев выглянул из палатки и на фоне отсвета костра, в который сторож экспедиции подбросил кизяка и веток, увидел пятерых всадников в одежде монгольских цириков - военных. Точнее, пограничников. С ними разговаривали двое: сторож лагеря, старый монгол Иктоол, и начальник экспедиции Вениров, сильно похожий на известного ученого-палеонтолога и писателя Ивана Антоновича Ефремова. К разговаривающим присоединились еще двое мужчин, один из которых, выслушав государевых людей, что-то сказал им явно неласковое. Это был Виктор.
Двое пограничников тут же навели на него винтовки, третий спрыгнул с коня, подошел и попытался ударить Красницкого плеткой. Однако промахнулся. Снова ударил и снова промахнулся.
Тут уж Северцев не выдержал и выскочил из палатки, благоразумно не взяв карабин. Пограничники были вооружены серьезней - американскими "М-14" китайского производства, и было их пятеро. Конфликт мог получиться нешуточный.
- Что за шум, а драки нет? - поинтересовался Северцев, подходя к группе.
- Дурак! - вполголоса заметил возбужденно-злой Виктор. - Это по твою душу. Я пытался тебя предупредить...
- Это за вами, Олег Андреевич, - виновато сказал Вениров, поглаживая бородку. - Вас спрашивают.
- Как интересно! Откуда они меня знают?
- Северцы? - подошел к нему командир монгольского пограничного патруля.
- Он, - кивнул Олег. - Де-факто и де-юре. В чем дело?
- Ыдты с намы!
- Это еще с какой стати! Документы у меня в порядке, виза оформлена на два месяца. - Северцев достал загранпаспорт. - Можете проверить.
Офицер взял паспорт, бегло пролистал его, глянул на фотографию путешественника и сунул документ к себе в нагрудный карман полевой куртки.
- Собырать. Ыдты. Быстр!
- Да объясните же, в чем дело!
Пограничник что-то скомандовал по-монгольски, и две винтовки уперлись в грудь Северцева. Наступила короткая пауза. Северцев кинул косой взгляд на гото во го к броску Виктора, оценивающе посмотрел на военных людей. Вряд ли они знали, что такое барс - боевая армейская система - в действии. С ними можно было справиться без особого труда, так как они не ожидали сопротивления и были уверены в своих силах. Но к костру начали стягиваться просыпающиеся археологи, и рисковать их жизнью не стоило. И хотя Северцев не был уверен, что это недоразумение, - его нашли в пустыне, далеко от населенных мест, причем сразу же после "хронодрайва", - все же надеялся разрешить проблему мирным путем.
Шевельнув бровью, он отрицательно качнул головой, давая понять Виктору, что сопротивляться не стоит.
- Хорошо, я пойду с вами. Как далеко? Пограничники переглянулись.
- Улан-Батор, - сказал командир. - Началнык. Прыкас. Быстр ыдты.
- Сейчас соберусь. - Северцев повернулся, направляясь к своей палатке на краю лагеря.
В спину ему уперся ствол винтовки.
Он досадливо дернул плечом, полуоглянулся.
- Повежливее, герой моржовый, я не собираюсь убегать.
Командир погранпатруля что-то каркнул. Нажим винтовки ослабел. Пограничник отступил на шаг. Ситуация складывалась так удачно для контратаки, что Олег с трудом справился с желанием вступить в схватку. Дошел до палатки, собрал в рюкзак вещи, взял карабин и вышел. Часы-синхрон лежали у него в нагрудном кармане жилета, и он мог вытащить их в любой момент. Однако сдерживался. В душе еще теплилась надежда, что все обойдется и его арест не связан с произошедшими накануне событиями.
Пограничник закричал, увидев карабин, навел на Северцева винтовку. Подскакавший командир отряда тоже поднял оружие. Северцев бросил карабин Виктору.
- Сохрани. - Добавил громче:
- И сообщи в Москву о моем задержании.
Сказано это было специально для пограничников, однако на командира патруля эти слова не произвели никакого впечатления.
- Морь унах! - каркнул он. - Садыс кон! Эхат надо!
- Да куда вы его на ночь глядя? - не выдержал начальник экспедиции. - Утра дождаться не могли? Никуда ведь не сбежит.
Сторож залопотал по-монгольски, пограничник выслушал его и повернул ствол винтовки на Венирова. Что-то проговорил.
- Не мешайте, а то он и вас заберет, - перевел сторож.
- С-собаки паршивые! - скрипнул зубами Виктор. Помогая Северцеву седлать коня, шепнул:
- Беги! Я их задержу!
- Куда? - усмехнулся Северцев. - Пустыня кругом. Успокойся, все в конце концов разъяснится. Да и сбежать я всегда успею.
- Как? Ты же только что утверждал обратное.
- Часы.
Виктор зыркнул на обступивших их пограничников.
- А если они обыщут тебя и найдут часы?
- Постараюсь их опередить.
- Может, я поеду за вами, тихо? В случае чего помогу
- Не надо, справлюсь, даже если это системники, о
Которых предупреждала Варвара.
- Кончат болтай! Быстр садыс! - приказал командир погранотряда.
Северцев вскочил на лошадь, помахал рукой ничего не понимающим археологам и актерам.
- Не беспокойтесь, ребята, я скоро вернусь.
- Ни пуха... - многозначительно сказал Виктор.
- К черту! Сайн яваарай1.
Небольшой отряд всадников двинулся в ночь, но не в ту сторону, откуда прибыл Северцев, а на северо-восток, в направлении на Барун-Урд. Олег сначала думал, что пограничники просто знают другую дорогу, покороче, и скакал молча, ожидая поворота. Но его все не было, всадники ехали в одном и том же направлении, не меняя темпа, и через два часа, когда начался рассвет, удалились от лагеря не меньше чем на двадцать километров.
Появились песчаные барханы: началась срединная Гоби, простирающаяся к северу и востоку на сотни километров. Стук копыт о камни сменился шорохом и скрипом песка. Пограничники придвинулись к Север-цеву плотнее, и он понял, что их намерения далеки от сопровождения русского путешественника в столицу государства, к таинственному "началныку".
С гребня очередного бархана стала видна узкая долина с зеленым пятном растений посредине - в месте выхода подземных вод. Однако Северцев при скудном утреннем свете разглядел еще одно пятно - оранжевое и догадался, что оно означает. У источника его ждали на лошадях буддийские монахи. Очевидно, те же самые, что встретили гостя еще в Улан-Баторе.
Северцев ничем не выдал своих чувств, начиная готовиться к встрече, приводить организм в боевое состояние. Пограничников он не боялся, несмотря на их вооружение, в их задачу входило лишь сопровождение пленника к месту встречи с заказчиками задержания.
Они спустились в долину плотной группой, подскакали к монахам. Один из них, постарше, бритоголовый, с суровым узким лицом, что-то проговорил. Пограничник за спиной Северцева тутже навел на него винтовку, а монах вытащил странно знакомый пистолет - с толстым дулом и сложным прицелом. Олег понял, что настало время действовать.
Он мгновенным движением поднял коня на дыбы, и пуля из винтовки досталась коню. Олег увидел движение дула пистолета - монах выцеливал его - и соскользнул с крупа падающего на бок коня. Залпа он не услышал, зато почувствовал страшный удар по голове, чуть не погрузивший его в беспамятство. Лишь много позже он понял, что монах выстрелил в него, но "пулей" был сгусток особого поля, подчиняющего сознание, и спасли путешественника только его реакция и конь, принявший "огонь" на себя.
Конь перекатился на бок и помешал монголу в войлочной шляпе зеленоватого цвета выстрелить еще раз.
Северцев прыгнул в другую сторону и уже на лету достал из кармана часы, ткнул пальцем в красную кнопочку кванкера. Сожалел он в этот момент только о своем паспорте, оставшемся у пограничника.
Мгновенная темнота, падение в бездну, знакомые ощущения холода и жары, удар в ноги, свист в ушах...
Елки-палки, куда меня несет?!
Вспышка света...
Глаза стали видеть, и Северцев понял, что стоит точно посреди той же самой площади, где он встретился с Варварой и ее дочерью во время первого "хронодрай-ва". Разве что солнце теперь висело не в зените, а низко над зданиями, собираясь спрятаться за ними. А может быть, только собиралось вставать.
Северцев огляделся, чувствуя необычную ломоту в суставах, будто он долгое время пролежал в одной и той же неудобной позе, и только теперь обратил внимание на глубокую, невероятно прозрачную, всеобъемлющую тишину, владевшую этим странным городом. Здесь не было слышно шумов городской жизни, не гудели машины, не звенели трамваи, да и самих машин не было, не пели птицы и не свистел ветер в крышах и в окнах домов.
Северцев долго прислушивался к тишине, подспудно ожидая появления преследователей - пограничников или монахов, но вокруг ничего не происходило, не менялось, тишина казалась незыблемо-абсолютной, ни одно движение не нарушало царящего вокруг покоя. Мертвое царство, пришла на ум пугающая мысль. Этот город покинут жителями из-за радиации! Чем еще можно объяснить полное отсутствие жизни и движения?
Но ведь здесь пряталась Варвара, пришла другая мысль, более трезвая и успокаивающая. Так что не паникуй. И совершенно не похоже, что по городу был нанесен ядерный удар. В этом случае он выглядел бы иначе. Конечно, странно, что стены зданий напоминают пемзу или полурастаявший кусок сахара... вон даже рухнули кое-где из-за дыр, прочность нарушилась... но ведь должно же существовать какое-то рациональное объяснение феномену? Спросить бы кого... Может, компьютер синхрона знает, что это за город и где он располагается? Как там говорила Варвара: "хронохвост"?
Северцев поднес было руку к часам, но передумал. Остынь, парень. Неизвестно, обладают ли преследователи, кем бы они ни были, пеленгаторами пусков синхрона, но лучше без надобности его не включать. Если Варвара с дочкой еще здесь, есть смысл ее поискать.
Она должна все объяснить. А его возвращение выглядит абсолютно логично: он вынужден был бежать от... этих... как она их назвала? - от системников. Чем не причина для встречи и выяснения всех обстоятельств происходящего? Тем более, что это правда.
Он двинулся к переулку, в котором когда-то скрылась жена Крушана, стараясь ступать как можно тише.
Слева здание с широкими окнами, похожее на современный банк, справа - пятиэтажные административные хоромы классической советской постройки с резной металлической оградой. И ни на одном здании нет ни вывески, ни номера, ни названия улицы. И цвет их почти одинаков - цвет пыли и серо-бурого камня. Нет, все-таки здесь что-то произошло! Не может быть, чтобы город не подвергся какому-то нападению, не ядерному, так химическому. Вот и остались от него только остовы зданий, а все остальное: машины, троллейбусы, провода, рельсы, люди - превратилось в пыль, в атомарные взвеси, в ничто...
Над следующим зданием что-то сверкнуло. Северцев задрал голову и с трудом разглядел в небе чудовищную конструкцию - ту самую чешуйчатую прозрачно-дымную колонну, уходящую в синюю бездну небес. По спине пробежала струйка мурашек. Таких сооружений на Земле быть не могло, это Северцев знал точно, и в то же время всем своим существом он чувствовал, что находится на Земле. Разве что сильно изменившейся.
Колонна пульсировала, то становилась более четкой, то размытой, почти невидимой, и оттого казалась живой. Это беспокоило, стесняло, заставляло вглядываться в неведомое творение природы и ждать появления еще более поразительных чудес.
То и дело замирая, поглядывая на странную башню, Северцев прошел до конца переулка, заглянул за угол, но никого не увидел. Если Варвара с дочерью и жили где-то в одном из домов города, искать их можно было долго, как иголку в стоге сена. Особенно, если она пряталась и не жаждала встреч ни с кем.
Ради любопытства Северцев решил заглянуть в здание, первый этаж которого вполне мог занимать когда-то крупный магазин. Осмотрев мутно-стеклянную на вид дверь, он толкнул ее рукой и невольно отступил назад, когда дверь вдруг рухнула на тротуар грудой комковатой блескучей пыли. Очевидно, здание простояло в таком состоянии очень долгое время, хотя на вид ему было не более полусотни лет. Но могло существовать и другое объяснение его дряхлости. Северцев подозревал, что так оно и есть. Пустой город, не будучи декорацией, а сомнений в этом уже не осталось, поражал воображение, пугал и предлагал поразмышлять над нетривиальными причинами своего возникновения.
Внутри "магазина" оказалось темно, пусто, если не считать пыльных холмов, и неуютно. Если в помещениях когда-то и располагались стеллажи, шкафы и полки с товарами, то давно истлели и рассыпались в пыль. Надежда найти здесь хоть какое-то оружие или вообще полезную вещь себя не оправдала.
Северцев зашел в соседний дом, еще в один, затем посетил "административное" здание с колоннами, и везде видел одно и то же: холмы серо-голубой пыли и голые стены, кое-где так густо усеянные порами, что через них в дома проникал уличный свет.
Обойдя центральную площадь "полурастаявшего" города, Северцев присел на ступеньки широкой лестницы, спускавшейся к безводному бассейну с потрескавшимся дном, и задумался, что делать дальше. Дельных мыслей не появлялось. Вариантов насчитывалось всего два: попытаться отыскать в этом странном месте хоть кого-нибудь живого, чтобы выяснить, что тут произошло, или возвращаться назад, в Монголию, где его наверняка разыскивают монахи и пограничники.
Возвращаться не хотелось. Стоило сначала исчерпать возможности первого варианта, даже если пришлось бы потратить на поиски жителей города и его окрестностей день-два, а то и больше.
Приняв решение, он начал действовать. Покричал:
- Эй, здесь есть кто-нибудь? Отзовись! Послушал необычно глухое - ватное эхо. Никто не откликнулся.
В воздух не взлетела ни одна птица, из домов не вышел ни один его обитатель.
Тогда Северцев выбрал улицу пошире, ведущую от площади к окраине города, по радиусу, в направлении на призрачно-стеклянную башню, и направился по ней прочь от здания с колоннами, изредка подавая голос:
- Есть кто живой? Выходи! Поговорить надо... Однако никто ему так и не ответил. Он прошагал километров семь, меняя улицы, но держась одного и того же направления, и вышел наконец на окраины опустевшего по неизвестным причинам города. Башня на горизонте при этом ни капли не приблизилась, оставаясь такой же туманно-зыбкой, нечеткой, эфемерно-живой, изредка проявляясь на краткое мгновение ощутимо тяжелой и плотной горой металла.
Город, из которого вышел Северцев, практически не имел пригорода и был расположен посреди холмистой равнины или скорее полупустыни с редкими хилыми лесочками. В здешней природе преобладали глинисто-песчаные почвы, каменистые гряды, песчаные дюны и выходы скал, белых как кость. Снова пришло ощущение, что местность знакома и расположена где-то в Средней Азии. Вполне возможно, что это был какой-то казахский город, к примеру, Астана, столица Казахстана, основанная в тысяча восемьсот тридцатом году как крепость Акмолы, а потом известная всему СССР как город Целиноград. Северцев видел в центре города остатки древнего сооружения, напоминающего крепость. Но в Астане он ни разу не был и уверенным в том, что находится именно в этом городе, быть не мог. К тому же и выглядела столица Казахской Республики так, будто была брошена жителями тысячу лет назад.
Издалека прилетел какой-то посторонний звук, похожий на тонкий детский голосок.
