- Что за дыра? - кивнул Ульрих на отверстие в потолке пещеры, над "головой" "Сторожа". - Раньше её не было.
- Мы тоже обратили на неё внимание. Сменили спецов, яйцеголовых, как ты говоришь, работающих на Нордига, здесь двенадцать часов никого не было, а когда смена добралась до пещеры, увидели эту дырку. Как и почему она появилась, неизвестно. Камеры зафиксировали лишь, что она уже есть.
- Странно.
- Теперь это ваша забота - объяснить её образование. Кроме всего остального.
- Пустяки, разберёмся. - Ульрих подлетел к платформе с операционными коконами, опустился на неё. - Привет, трудяги. Чдо тут у вас? Есть какие-нибудь сдвиги?
Три кокона раскрылись. Четвёртый, принадлежавший начальнику смены, остался закрытым.
Из кресел выбрались на платформу трое мужчин в "пузырях", молча переглянулись, посматривая на приближавшуюся группу.
- Чего молчите? - продолжал Ульрих, выходя вперёд и разглядывая складчатую гору "Сторожа". - Эта скотина не хочет с вами общаться? Ничего, со мной заговорит.
Раскрылся четвертый кокон. Из него выбрался худой высокий человек с рыжеватой бородкой. Сквозь прозрачный шлем "пузыря" было видно, что он озадачен и рассержен.
- В чем дело, Герман? Какого дьявола...
- Спокойно, Маттиас, - остановил его Панк. - Это ваш новый руководитель Ульрих Хорст, будете работать под его началом. Новости есть?
Маттиас Шандор, универсалист-ксенолог, достаточно хорошо известный в научных кругах Европы работами в области ксенопсихологии гиперптеридов, открыл рот, собираясь выразить своё отношение к известию, но Ульрих не дал ему это сделать. Подошёл, похлопал по плечу, ухмыльнулся:
- Не переживай, старик, пора уступить место молодым и умным.
Начальник смены ошарашенно посмотрел на Германа, тот засмеялся:
- Ульрих у нас из молодых, да ранних, привыкай. Как говорится, когда ума нет - одним горем меньше. Итак, чем вы занимаетесь?
- Я не буду работать с... этим ранним!
Улыбка сбежала с губ руководителя шельда.
- Что ж, мы тебя заменим. Тем более что успехами, как я понял, вы похвастаться не можете.
Побледневший от неожиданного решения герцога Маттиас Шандор не сразу нашелся, что ответить.
- Мы работаем... э-э... просканировали... его полевые характеристики позволяют...
Ульрих влез в кокон начальника смены, закуклился.
Тот замолчал, сбитый с толку, не зная, как на это реагировать. Панк обернулся к Ираиде, молча разглядывающей лоснящуюся многогорбую тушу "Сторожа".
- Как, хорош?
- Брат показывал мне витейры моллюскора. Они очень похожи - моллюскор и этот монстр.
- Ульрих утверждает, что они родственники в какой-то мере. Хотя, может быть, это и есть моллюскор, только почти сдохший.
- Отличная мысль, герцог, - раздался в наушниках раций голос Хорста. - А ты не такой рохля, каким кажешься.
Панк и Ираида обменялись взглядами. Ираида покачала головой, перешла на личную волну:
- Если этого умника не поставить на место...
- Пусть тешится иллюзиями, что ему всё дозволено, - улыбнулся Герман. - Щенок привык считать всех недоумками. Когда надобность в нём отпадет, мы его... уволим.
- Поняла. И все же в моей команде он будет подчиняться мне.
- А это уже ваша забота, маршалесса. - Панк переключил диапазон передатчика. - Ульрих, вылези на минутку, я проведу инструктаж.
- На фиг мне ваш инструктаж... - Хорст не договорил.
Ираида подошла к операционному кокону, что-то сделала, кокон раскрылся. Командир группы ухватила Ульриха за руку и одним движением выбросила из кресла. Молодой человек пролетел по воздуху с десяток метров, прокатился по платформе, свалился с неё на неровный пол зала, вскочил, ошеломлённый.
- Т-ты как смеешь...
- Смею! - прошипела сестра Паши Куличенко. - Станешь хамить - выбью зубы! Понял?
- Да я тебя... - Ульрих сделал движение, собираясь вытащить из зажима на поясе "универсал", и замер.
Фердинанд Сапковски и Жозеф Эстрада навели на него плечевые турели с оружием.
- Понял, я спрашиваю?!
- Понял, - нехотя проворчал Хорст, сообразив, что переборщил. - Я тоже не потерплю такого отноше...
- Повтори!
- Успокойтесь, - поморщился Панк. - Пора заняться делом. Послушайте, что я скажу. Во-первых, вы должны докладывать мне обо всём, что происходит, каждые шесть часов. Во-вторых, никому нельзя покидать пещеру ни под каким предлогом. Только по моему разрешению. В-третьих, в случае успеха все вы будете поощрены.
- Это как? - растянул Ульрих губы в ехидной усмешке.
- Цена успеха высока, поэтому и поощрение будет соответствующее. Завтра я привезу каждому пакет с личным обращением патриссимы Ордена. Никто не будет обижен. Вопросы?
- Да на фиг мне её обраще... - Ульрих посмотрел на Ираиду и замолчал.
- Приступайте, - сказал Герман, включил антиграв; за ним поднялись телохранители. - Маттиас, можешь остаться, если хочешь. Если нет - следуй за мной.
- Я... останусь, - буркнул учёный, сжав зубы.
Начальник шельда исчез в тоннеле.
Ульрих расправил плечи.
- Насколько я понял, коллега, вы успели только составить, так сказать, портрет "Сторожа", выявить его параметры. Но ваши вызовы он игнорирует. Так?
- Он реагирует... - начал один из сотрудников Шандора.
- Однако молчит, как партизан, на прямые вопросы не отвечает, так?
Учёные перетянулись.
- Прочитайте отчет, - хмуро предложил Шандор, уязвлённый до глубины души, загоняя злость и разочарование поглубже в сердце. - "Сторож" действительно реагирует на радио- и видеопрограммы, но... как-то странно, вяло...
- Потому что он голоден, - безапелляционно заявил Ульрих. - За миллион лет, что он тут сидит, его запасы энергии кончились, вот он и вялый. Вспомните "джинна", который сидел неподалёку, соблюдая паритет сил: он тоже "уснул". Таким его и перетащили на Землю кретины из "Суперхомо". Этот моллюскор, по-видимому, спит без задних ног. Ничего, разбудим. Парни, распаковывайте аппаратуру.
Фердинанд и Жозеф посмотрели на Ираиду, та кивнула.
Охранники группы направились к "мустангам" с грузом. Переглядывающиеся в сомнении учёные поспешили занять свои места. Только Маттиас Шандор остался стоять на платформе, колеблясь, не зная, что делать.
- Залезай, - махнул рукой Хорст, - продолжай работу. Вернее, заканчивай свои эксперименты. У меня своя программа.
Гигантский неземной робот, оставленный на Луне хозяевами миллион лет назад, шевельнулся и "посмотрел" на людей - равнодушно, слепо, невидяще, безразличный к их эмоциям и переживаниям.
***
Несмотря на свой скверный характер, амбиции и самомнение, Ульрих был трудоголиком, заставлявшим и своих спутников работать, не соблюдая никакие режимы дня и ночи. Ни Ираида, ни её клевреты не понимали сути проблемы, которую решал ксенолог, довольствуясь на этих порах ролью подсобных рабочих. Лишь Стив Джадд, закончивший когда-то мехмат Рижского национального университета, защитивший диссертацию по мультисегментальной динамике торсионных полей, а в последнее время увлёкшийся ксенофилософией, мог беседовать с Хорстом на равных. Да и то до определённой степени. Ульрих действительно прекрасно разбирался в ксенологии, физике пограничных состояний и пространств, вообще в физике и математике, и мог дать фору почти любому специалисту ИВКа.
Сутки прошли в установке новых датчиков возле "Сторожа" и отладке аппаратуры. Ульрих не сообщал коллегам о своих замыслах, это их злило и обескураживало, но не подчиняться ему они не могли и молча сносили насмешки и оскорбления молодого ксенолога.
Правда, шутил он недолго.
Hа вторые сутки состоялся запуск новой программы, разработанной Хорстом, и... ничего не произошло. "Сторож" отреагировал на это лишь равнодушным "взглядом", но не проснулся, продолжая находиться в "обморочно-философском" состоянии. Включение новьх излучателей и передатчиков информации его не заинтересовало.
Ульрих перестал ёрничать, шутить и одёргивать учёных Шандора, замкнулся, не вылезая из рабочего кокона, соединенного с инком по имени Академик и кокон-креслами коллег. Они роптали, но работали почти так же плотно, в ритме бега, исключавшем любые остановки. Ульрих отдыхал буквально три часа в сутки, учёные - около пяти. Остальные дежурили по очереди, и "гонка интеллекта" на них не сказывалась.
Прошли еще одни сутки.
Прилетел Герман Панк со своей свитой, понаблюдал за действиями отряда, побеседовал с Ираидой и улетел, дав Ульриху ещё двое суток. Он понимал, что успех зависит не от дисциплинирования работающих, от качества их разработок, и поэтому только делал вид, что недоволен отсутствием результата.
Hа третьи сутки Ульрих, злой и осоловелый от усталости, вылез из кокона, подошел к "Сторожу" почти вплотную, насколько позволял защитный "пузырь", постоял, сверля взглядом ближайшую складку-"волдырь" с ползающими внутри паутинками света, потом погрозил кулаком:
- Погоди, скотина, я тебя заставлю плясать под мою дудку!
После этого он включил антиграв и вылетел из зала через дыру в потолке над "головой" монстра.
- Ульрих, ты куда? - запоздало отреагировала Ираида.
- Погуляю немного, подышу свежим воздухом, - донёсся ответ. - Вернусь через час.
- За ним, - махнула рукой командир группы Фердинанду.
Охранник метнулся в дыру, исчез.
Ульрих сам не знал, чего хочет. Мелькнула мысль: не проверить ли, куда ведёт верхний тоннель, пробуравленный в толще лунных пород Червями Угаага? А поскольку он часто поддавался импульсивным порывам, не просчитывая последствий своих поступков, его и в данный момент не волновали чувства и мысли партнеров.
Верхний зал представлял собой куполовидное расширение тоннеля, один конец которого загибался вверх, - по нему и попал в пещеру Дорофей Львович Пивторыкобылы, - а второй уходил вниз, огибая нижнюю полость с горой "Сторожа". Вдоль стены зала лежала гофрированная труба с ромбовидно иссечённой поверхностью диаметром в два человеческих роста. Это был скелет Червя, хранившийся здесь в условиях полного отсутствия воздуха и при температуре минус сто девяносто градусов по Цельсию уже сотни тысяч лет, если не весь миллион.
Ульрих пожалел, что не взял с собой полевой анализатор, хотел было вернуться, но передумал. Изучение Червя можно было отложить до решения главной проблемы.
Тоннель, ныряющий в недра гор, не был освещен, пришлось включать фонарь.
Гладкие, складчатые, красно-коричневые с фиолетовым оттенком стены, кое-где покрытые сетью трещин. Трещины покрупнее, обломки упавших с потолка - где тоннель делал петли - каменных сводов. Ямы. Участки крупнопористых поверхностей, напоминаюцих полурастаявшие куски сахара. Блики от зеркальных плоскостей, искры в кристаллах кварцита.
Ход снова нырнул вниз, уходя в глухую темноту горных пород. Верилось, что он тянется к самому ядру Луны, извиваясь и складываясь в петли как самая настоящая кишка. Неудивительно, что его прокладывали Черви Угаага, появлявшиеся везде, где жили и сражались их родичи - иксоиды-моллюски и гиперптериды, полуптицы-полунасекомые.
Удьрих остановился, завис под потолком тоннеля. 3aпал его остыл. Он пролетел около полутора километров, но ход продолжал углубляться в недра Луны и казался бесконечным. На самом деле кибер-разведчики землян уже проходили этим маршрутом и возвращались обратно, обнаружив между объектом "Зеро" - пещерой, где кода-то находился "спящий джинн", и объектом "Сторож" еще одну полость, в несколько раз большую по размерам. Именно там и прятался ещё один секретный объект, "упакованный" законами иной физики в нечто неописуемое. Этот объект, названный "Криптоидом", и охраняли боевые роботы, принадлежавшие двум разным цивилизациям, воевавшим между собой миллион лет назад. Что это был за объект, почему его понадобилось охранять сразу двум воюющим сторонам, прятать за десятки миллионов световых лет от театра боевых действий, никто из теоретиков объяснить не мог. У Хорста-младшего была, конечно, своя гипотеза на этот счёт, но озвучивать её он не спешил, надеясь когда-нибудь законтачить с одним из роботов и завладеть "Криптоидом".
У Ульриха даже ладони вспотели от избытка чувств, когда он представил - к а к о г о масштаба властью он сможет обладать!
- Ничего, всему своё время, - пробормотал он вслух, не заботясь о том, что его могут услышать.
И его действительно услышали.
- Ульрих, возвращайся, - раздался в наушниках рации слабый голос Ираиды Куличенко. - Погулял и хватит.
- Как только, так сразу, - мрачно пообещал он и решительно двинулся по тоннелю вперёд, увеличил скорость. Захотелось хоть одним глазком взглянуть на "Криптоида" и убедиться, что тот никуда не делся и ждёт своего часа.
Следящего за ним охранника группы он так и не заметил.
Через триста метров кишка тоннеля превратилась в горизонтальный штрек. Вдали появилось колечко света. Тоннель расширился, приобретая форму оплывшего складками эллипсоида. В полу зала стал виден звездообразный пролом, сквозь который проникало тусклое малиновое свечение.
- Радиация, - проснулся инк "пузыря". - Двести миллирентген в час. Плюс микроволновое излучение.
- Чепуха, - отмахнулся Ульрих, - я не собираюсь задерживаться здесь на сутки.
Дыра приблизилась.
Он завис над ней, чувствуя волнение, успокоил дыхание, начал спускаться.
Возможно, когда-то все объекты негуманоидов, оставленные ими на Луне, охранялись специальными системами контроля и защиты, впоследствии прекратившими своё существование. Возможно, эти системы нейтрализовали Черви Угаага, появившиеся позже своих предшественников и соединившие объекты тоннелями, в которых некоторое время сохранялась иная метрика пространства - с нецелочисленным количеством измерений. Но факт оставался фактом: люди могли свободно подходить к чужим артефактам и изучать их либо вообще переносить с места на место, как это сделали сотрудники лаборатории "Суперхомо", доставившие с Луны на Землю "спящего джинна".
Павлу Куличенко и его последователям просто повезло, что они наткнулись на объекты "Сторож" и "Криптоид" первыми. Это уже потом они установили свои защитные и маскировочные системы в подземельях борозды Маскелайн, чтобы исключить утечку информации о находках. Лунотрясение, происшедшее два месяца назад, - Ульрих подозревал, что это "пошевелился" объект "Криптоид", - разорвало приповерхностный слой пород в районе Моря Спокойствия множеством трещин, одна из которых пересекла ходы чepвей Угаага. Надо же было Дорофею Львовичу Пивторыкобылы наткнуться именно на эту трещину, сыгравшую в его жизни роковую роль.
Впрочем, подобные мысли не занимали Ульриха Хopcтa, не привыкшего задумываться над "мелочами". Он мновал десятиметровой толщины стенки пролома и увидел объект "Криптоид"...
