- Погода ухудшается на глазах, - пробормотал Григорий. - Пора явиться чуду.
- Плохая погода лучше, чем никакая, - заметил Златков. - Думаю, какое-то время у нас еще есть.
- Какое?
- Полчаса, может быть, час.
- Смотрите! - воскликнул вдруг молчавший до сих пор КевинКупер.
Молния перечеркнула темнеющее небо, и на равнину выпаласияющая золотом конструкция, напоминающая огромную шипастуюдубину. Приблизилась к Стволу, и стало понятно, что онавдвое длиннее и толще здания хронобура. Свечение, вуальюокутывающее конструкцию, пошло на убыль, втянулось в корпус,
превратилось внутри стометровых шипов в рои искр, создающихвпечатление живого организма.
- Что это? - сдавленным голосом проговорил Пирелли.
- Помощь, надо полагать, - пожал плечами Белый. - Атанас, это случайно не ваши коллеги пожаловали? Или нам на всякийслучай приготовиться к атаке?
Златков не ответил, разглядывая диковинный летательныйаппарат.
Один из шипов "дубины" внезапно оторвался от ее выпуклоголба и устремился к людям, висящим у стены Ствола. Те невольно заняли позиции для отражения атаки, приготовив оружие кбою. Но шип не имел агрессивных намерений. Подлетев к десантникам на расстояние в двести метров, он стал мутно-прозрачным, в его глубине отчетливей засверкали тысячи зеленыхзвездочек, сложились в символическую фигуру человека, которая вдруг плавно помахала рукой. Шип приветствовал землян!
Затем голова фигуры расплылась струйками искр, и Павел почувствовал покалывание кожи на затылке, давление на глазныеяблоки, просачивание под череп тоненьких воздушных струек.
Впрочем, неприятными эти ощущения не были. Тот, кто сиделвнутри шипа, просто хотел поговорить с землянами на пси-языке.
- Он нас гипнотизирует! - сквозь зубы проговорил Белый.
- Спокойно, гриф, - отозвался Златков. - Очевидно, этоодна из местных форм разумной жизни. Каждый шип - колониямикроорганизмов, обладающая собственным объемом времени.
- Откуда вы знаете?
- Когда я был Судьей, мне была дана информация о многихрасах Древа, в том числе и об этих кристалломикробах. Я сними общаюсь. Они встречались с людьми и знают, кто мы такие.
- Это славно. Значит, наши соотечественники уже побывализдесь до нас. Эти парни могут нам помочь? Кстати, они понимают, что происходит в их вселенной?
- Понимают, но помочь нам вряд ли сумеют. Их космоход поместным пространствам не приспособлен для транспортировкилюдей.
- Тогда пусть убираются!
- Не психуй, Гриша, - проговорил Жданов недовольно. - Онини в чем не виноваты. Как они вышли на нас? Вы их действительно позвали, Атанас?
- Я просто звал кого-нибудь, кто меня слышит. Услышалиэти... гм, гм, парни. Они пытаются пробить стенку потенциального барьера, отделяющего их домен-Ветвь от соседней.
- Это им удастся?
- Не знаю, сомневаюсь. Хотя утверждать не берусь. Можнопослать с ними сообщение о нашем бедственном положении. Еслиони пробьются в живую Ветвь, есть шанс, что сообщение дойдетдо наших пограничников.
- Почему их слышите и понимаете только вы?
- Я паранорм, знаете ли, а эти... э-э... парни играли вданной Ветви роль судебных исполнителей и знали Судью. Тоесть кого-то из моих кванков *, не меня
* К в а н к - хроноквантовая копия, дубль живого существа, реализующийся Ветвями Древа Времен при разделении каждойна копии (см. роман автора "Схрон") лично. Однако я не слишком отличаюсь от Златковых всей реализованной мировой хронолинии.
- Понятно. Что ж, попросите их передать сигнал SOS в Солнечную систему. Только пусть не промахнутся. Ветвей, гдеимеются Солнечные системы с планетами под названием Земля, Древо имеет предостаточно.
- Я дам им всю информацию для идентификации.
- Пусть найдут на Земле Жданова, - угрюмо посоветовал Белый. - Или его родственников. Больше я никому не верю.
- Тогда Павлу придется на какое-то время выключитьпси-защиту уника, чтобы они сняли скан-портрет его личности.
- Это обязательно?
- Иначе им трудно будет отличить кванков Жданова.
- Рискнешь, Паша? - по личному каналу спросил Белый. - Или ну их к бесу? Кто знает, что у них на уме, у этих кристалломикробов.
- Хорошо, пусть сканируют, - ровным голосом сказал Павел, не отвечая Григорию.
Давление на мозг усилилось, под череп забрались прохладные "усики и ножки насекомых", забегали по всему объему головы, вызывая ощущение щекотки. Затем Павлу показалось, чтов нервные узлы впились крохотные иглы, он невольно вскрикнулот неожиданной боли, и тут же все неприятные ощущения исчезли. "Насекомые" выбежали из головы, оставив странное чувствоприятного пузырчатого кипения.
- Что там у тебя?! - пробился в уши напряженный голос Белого.
- Нормально, гриф, жить буду. Что дальше, Атанас?
- Теперь остается только ждать, - отозвался по-философскиспокойно Златков.
Шип с разумной колонией микроорганизмов обрел плотностьметалла, дал задний ход, отодвинулся от Ствола и присоединился к собратьям, усеявшим корпус их транспортника. Вся"дубина" покрылась тусклым золотым сиянием, пошла косовверх, с хлопком превратилась в длинную яркую искру и исчезла.
Люди долго смотрели в небо, словно ожидая чего-то, прислушивались к грохоту умиравшей планеты и молчали. Потом послышался мрачный голос Белого:
- Черт меня дернул согласиться на эту авантюру! Сидел бысейчас где-нибудь в кафе с приятной девушкой и горя не знал!
Лучше бы вы, Атанас, вызвали судебного исполнителя. Онединственный, кто помог бы нам укротить Игрока.
Ответом ему была тишина.
- Чего молчишь, Жданов?
- Думаю, - отозвался Павел.
- О чем?
- Пытаюсь представить, сколько еще таких команд, как наша, сейчас заперто в ловушках других "засыхающих" Ветвей.
- Много, - рассеянно сказал Златков. - Один человек неможет стать Игроком на уровне всего Древа Времен в силупринципиальной темпорально-детерминистской ограниченности.
Игроком становится только большая разумная система, стая илирой. Спектр существ. Посредник, предложив вам стать Игроком, имел в виду не вас лично, а с т а ю Ждановых, образованнуювсеми вашими кванками. Не так ли? Именно поэтому Игрок, против которого мы должны были играть, и предпринял меры по защите своих интересов. Ударил сразу по многим кандидатам.
- Вы считаете, надежды... нет?
- Вот как раз так я и не считаю. Раз Игрок предпринял попытку ограничения размеров вашей стаи, значит, он вас боится. А это в свою очередь означает, что существует свободныйот влияния Игрока мир, где либо Федор Полуянов не играет наего стороне, либо вообще не существует, либо ваш кванк ещене получил предложение стать Игроком.
- Не вижу логики... - начал Белый.
- Подожди, - перебил его Павел. - Вы хотите сказать, чтоИгрок выключает только тех, кто уже согласился стать его соперником? Разве этого недостаточно?
- Конечно, нет. Игрок не всемогущ, ему тоже доступны невсе уровни Игры и не все Ветви. Подождем.
- Что нам остается? - проворчал Белый.
С приглушенным всхлипом равнина вокруг Ствола начала оседать, превращаться в пыль. Звезда над горизонтом вспыхнулаярче, за несколько мгновений расплылась в быстро тускнеющееоблачко, погасла. Наступила почти полная темнота. Светящаясяв небе нить не могла рассеять тьму и походила на щель в небесном куполе, из которой сочилось призрачное сияние...
Глава 2
Имя этого существа невозможно было произнести человеческим языком, но его смысл сводился к словам "идущий вопреки".
В прошлой Игре, охватившей весь многомерный континуумДрева Времен, он играл на стороне так называемых СторожейБудущего, или Тех, Кто Следит, как их называли люди Земли.
Они же называли его соотечественников "хронорыцарями" - заоблик, схожий с обликом некогда существовавших на планетахмировой линии Земли всадников-рыцарей, закованных в латы.
Правда, размеры "хронорыцарей" впятеро превышали размерыземных прототипов, а "лошадьми" им служили мощные энергоносители, напоминающие кентавров, способные противостоять космическим катаклизмам.
В этой недавно начавшейся Игре Идущий Вопреки стал помощником Судьи, то есть судебным исполнителем, получивкарт-бланш особых полномочий и возможность влиять на Игроковв пределах универсальных Законов Древа Времен. И хотя он походил на людей, имея две руки, две ноги, торс и голову, "хронорыцарь" гуманоидом не был, родившись в мире, которыйпредставлял собой четырехмерную гиперплоскость одномоментныхсобытий, движущуюся сквозь пространственно-временную субстанцию вдоль оси времени.
Планетой этот мир назвать было трудно, так как вещество иполя, его образующие, являлись не самостоятельными физическими реальностями, а специфическими структурами самой пространственно-временной субстанции типа сгущений и вихрей. МирИдущего Вопреки был компактным, но очень сложным объектом ипредставлял собой как бы одиночную волну наподобие солитона, распространяющуюся в направлении от прошлого к будущему.
Однако, играя на стороне Тех, Кто Следит, Идущий Вопрекипобывал в сотнях Ветвей Времен, законы которых в корне отличались от законов его мира, и научился воспринимать их реальность как данность пространства Игры. Научился он и ценить жизнь во всех ее проявлениях, за что и получил приглашение Судьи войти в состав корпуса исполняющих судейские решения.
Игра началась, как и все предыдущие, между двумя основными Игроками, овладевшими всеми энергоинформационными ресурсами своих Ветвей-Метавселенных - за контроль над всем Фракталом Времен - с использованием всех средств, доступных Игрокам, но лишь тех, которые разрешали Законы Игры. Затем характер контактов Игроков резко изменился. Один из Игроковначал игнорировать Законы, заменяя их своими волевыми установками, подкапываясь под базисные принципы, запрещавшие сужать пространство Игры за счет ликвидации корневых пространств или Корней Древа. Тогда в процесс Игры вмешался Судьяи восстановил дух и букву Закона, сделав Игроку предупреждение.
Некоторое время, отражаемое в разных Ветвях Временпо-разному, имеющее разное физическое обоснование (на Земле, к примеру, двадцать четвертого века прошло около двадцатипяти лет), Игра шла на равных, порождая причудливые сочетания "проросших" одна в другую Ветвей, хотя многие Ветви-Метавселенные, поврежденные волей Игроков, "засохли", а некоторые "загорелись", угрожая стабильности соседних Ветвей.
Однако Игрок, уже проявивший склонность к изменению принципов Игры, снова начал свою деятельность в обход ЗаконовДрева, и ситуация заметно ухудшилась. Над Древом Времен нависла угроза многофазового перехода и коллапса. За эту деятельность Игрок получил имя, переводимое на земные языки какПалач. Его соперник - разумная сверхсистема растений, которой можно было бы дать имя Медленный Разум, - явно проигрывал в быстроте принятия решений, несмотря на привлечение насвою сторону сотен цивилизаций биологического цикла.
Идущий Вопреки хорошо зарекомендовал себя во время операций по наказанию разного уровня помощников Палача, действовал строго в рамках законов и заставил Игроков относиться ксебе с уважением. Вместе с тем он весьма серьезно мешал Палачу, срывая его планы, и к нему начали присматриваться сдвух сторон на предмет вербовки. Однако попытки подкупитьИдущего Вопреки ничего не дали, и тогда Палач решил устранить строптивого судебного исполнителя физически. А для начала пообщался с Судьей, который тоже стал опасаться активности своего помощника, способного занять его место.
В один из редких моментов отдыха Идущий Вопреки получилзадание восстановить Законы Бытия в одной из "заболевших" Ветвей, где сработал "вирус" Палача в форме энергоинформационного потока, изменившего некоторые физические константы.
Судебному исполнителю следовало изгнать из Ветви эмиссаровПалача, контролирующих процесс распада местной вселенной, нейтрализовать "вирус" и заблокировать границы Ветви особой"печатью" - Принципом Судьи, усиливающим потенциальный барьер, который препятствовал бы проникновению в домен чужеродных носителей информации.
Идущий Вопреки не имел в своем лексиконе словосочетаний"не могу" и "не хочу", поэтому без возражений вышел из своего "состояния безвременья" и отправился по указанному адресу.
"Больная" Ветвь, которую предстояло "лечить", принадлежала к кусту так называемых "твердых" Ветвей. Каждая из нихбыла целиком заполнена твердой субстанцией, которую для наглядности можно было сравнить с толщей камня в глубинах планет земного типа. Естественно, никаких планет такие Метавселенные не имели, их роль исполняли шарообразные полости смедленно пульсирующими "звездами" - центральными "узламинапряжений", в которых "горело" время, превращаясь в энергию, свет и тепло.
Такие воздушные пузыри распределялись по массе "твердыхмиров" неравномерно, складываясь в своеобразные скоплениянаподобие галактик и звездных образований в Метавселенной, где существовали звезды, Солнце и Земля. Разумные существа, живущие на внутренних поверхностях "планетопузырей", не могли, конечно, видеть другие "пузыри", так как "твердый вакуум" их мира не пропускал электромагнитные волны зримой частиспектра, зато они научились пользоваться звуковыми локаторами и звукоскопами, постепенно расширяя границы своего знанияо вселенной.
Скорость звука в "твердом вакууме" составляла половинускорости света в человеческом понимании процесса передачиинформации, так что постижение "твердых" Ветвей их обитателями шло медленнее, чем людьми - их мира, но все же не останавливалось.
В конце концов цивилизации, достигшие определенного уровня, начали посылать экспедиции к соседним "планетопузырям" на очень своеобразных аппаратах, которые можно сравнить разве что с земными подземоходами. Эти аппараты не летали, абуквально бурили "твердый вакуум", проделывали в нем "кротовые норы", шахты от "пузыря" к "пузырю". Сначала они былигромоздкими и медлительными, затем, по мере совершенствования техники, становились все более изящными и быстрыми, покаих скорость не подошла к информационному пределу. На очередибыло овладение "струнной" технологией, позволявшей преодолевать любые пространственные объемы практически мгновенно.
Однако именно в этот период развития разума в одной из"твердых" Ветвей Времен и произошло нарушение законов по воле Игрока, бросившее разум в волну регресса.
Идущий Вопреки получил эту информацию вместе с заданием иполагал, что знает все. Но он ошибался. Судья по какой-топричине "забыл" ему сообщить об одной элементарной вещи: система судейского контроля, она же - транспортная система, имеющая на языке землян название трансгресс, в "засыхающих" мирах становилась однонаправленным процессом, своеобразноймембраной, пропускающей в мир "засыхающей" Ветви все и всех,
но не выпускающей обратно ничего и никого! Во избежание заражения соседних Ветвей "вирусами" чужих дестабилизирующихзаконов. Таким образом, судебный исполнитель не мог воспользоваться трансгрессом в случае угрозы жизни, а в случае неудачи оказывался в ловушке. Мало того, поручая Идущему Вопреки устранить последствия нарушения Игроком принципов Игры,
Судья "забыл" также и передать ему "жезл силы" и он же - сертификат особых полномочий, называемый землянами дриммером. А так как Идущий Вопреки привык доверять тем, с кем онимел дело, то и не вспомнил о дриммере, полагая, что, разему больше ничего не сообщили и не вручили, он способенсправиться с трудностями теми средствами, которыми владел.
Трансгресс высадил его на поверхности одного из "планетопузырей" "твердой" Ветви, освоенного разумными существамиданного мира, похожими на земных бабочек, только гигантскихразмеров. Силу тяжести здесь заменяла сила давления, прижимающая предметы к поверхности "пузыря", а сила пленочногонатяжения помогала удерживать равновесие, поэтому местнаяфлора и фауна селилась в основном на стенках "планеты". Размеры "планетопузыря" намного превышали диаметр Земли и дажеСолнца, достигая диаметра орбиты Марса в мире людей. Но завремя существования цивилизации "бабочки" застроили почтивесь объем "пузыря" своими сложными, многокрасочными, красивыми замками, подобравшись чуть ли не вплотную к центральному "светилу" - зоне, в которой время превращалось в энергию.
Они уже готовы были напрямую выкачивать эту энергию из своего "солнца" для нужд растущей цивилизации, если бы их неопередили эмиссары Палача. Идущий Вопреки сразу после выходаиз трансгресса заметил торчащий из "светила" черный хоботэнергоотсоса, направляющего энергию за пределы "планетопузыря" и вообще за пределы Ветви.
Последствия вмешательства Игрока в жизнь "твердой" Метавселенной были видны, что называется, невооруженным глазом.
Жизнь в "пузыре" замерла, парализованная надвигающейся"темнотой". Энергии хозяевам мира катастрофически не хватало, и они резко снизили активность, не понимая причин явления, сосредоточив деятельность на спешной отправке экспедиций к соседним "планетам" в надежде найти приемлемые условиядля обитания. Но там их ждало то же самое. А экспедиции гибли одна за другой, застревая в толще "твердого вакуума", который из-за просачивания чужих физических законов становился"желеобразным" и "жидким". По сути, этот мир был обречен искоро должен был "распухнуть", а затем сжаться в черную дыру.
Идущий Вопреки, оценив состояние местного космоса, принялся за работу, в общем-то не свойственную судебным исполнителям; они редко устраняли последствия несанкционированного вмешательства Игрока в жизнь той или иной Ветви ДреваВремен. Хотя, с другой стороны, изгнание из Ветви просочившегося "вируса" - эмиссара Игрока - и означало "свистокСудьи", за которым следовало предупреждение - ликвидацияэмиссара.
Первым делом Идущий Вопреки уничтожил хобот энергоотсоса, чтобы восстановить энергобаланс "планетопузыря". Затем принялся искать "струну" просачивания в Ветвь "вируса" Игрока; "твердый вакуум" был для его аналитических систем совершеннопрозрачным, и он хорошо видел скопления "планетопузырей" и"кротовые норы", проделанные в толще "твердого вакуума" кораблями разумных существ.
"Струн" просачивания "вируса", изменившего состояние Ветви, он обнаружил множество, целую систему, пронизывающую"твердый космос", однако вопреки уверенности в своем правевлиять на события не смог нейтрализовать ни одной.
Во-первых, ему не хватало полномочий, то есть дриммера, во-вторых, трансгресс в этом мире не работал. Судебный исполнитель буквально застрял в "пузыре" с цивилизацией бабочек, не имея возможности свободно путешествовать в пределахВетви.
Тогда он определил координаты эмиссара Игрока, контролирующего процесс сворачивания Ветви в данном районе, и предстал перед ним во всем великолепии судебного исполнителя, сурового и Неподкупного.
Резиденция эмиссара представляла собой энергетически независимый кокон, похожий на шипастую раковину моллюска, ирасполагалась на вершине толстой серой башни, в которуюпревратился в здешних условиях оставшийся со времени прошлойИгры "стержень поддержки Игрока". Люди Земли называли этубашню хронобуром или Стволом. В результате решения Судейскойколлегии прошлой Игры обоим Игрокам - "хронохирургам" и Тем,
Кто Следит - было засчитано поражение, и они были отстраненыот участия в дальнейших Играх, а Ствол, ставший к тому времени своеобразной Ветвью Времен, был заблокирован местнымисудебными исполнителями в каждом узле выхода. В данной Ветвион тоже не работал как "шахта времен", соединявшая множествоВетвей, хотя был видим и материально ощутим, поэтому судебный исполнитель воспользоваться им не мог. Точнее, мог бы,
если бы имел "жезл силы" - дриммер.
Ажурные эстетически выверенные творения разумных бабочекуже покосились, оплыли, потеряли цвет, но Ствол и "раковину" эмиссара процесс распада материи не затронул. Ствол казалсянепобедимо плотным и массивным, как скала, а резиденция светилась изнутри угрюмым вишневым накалом.
Идущий Вопреки "постучал в ворота" - посигналил особымобразом в пси-диапазоне. "Раковина" эмиссара медленно вывернулась наизнанку, открывая фигуру пандава, давнего соперника"хронорыцарей" во времена прошлой Игры. Судьба снова свелаих вместе, а точнее - развела по разные стороны баррикад.
Шестилапый урод, похожий на помесь земного динозавра измеи, выпрямился во весь рост, растопыривая верхнюю парулап, с надменной холодностью глянул на гостя. Так они стоялинекоторое время друг против друга - чешуйчатый, бликующийзеленым металлом обезьянозмей и черно-фиолетовый "рыцарь" наалом "кентавре", торс-рог которого светился сине-фиолетовымнакалом. Потом эмиссар Палача проговорил:
"Чего тебе надобно, судейская крыса?"
Естественно, разговор двух негуманоидов шел в мысленномдиапазоне, едва ли доступном кому-либо еще, но смысл егосводился к приводимому ниже тексту.
"Я пришел объявить волю Судьи", - ответил Идущий Вопреки.
"Плевал я на твоего Судью!"
"Он не мой, и тебе придется подчиниться. Если не выполнишь требований, я уничтожу остальные энергоотводы и заблокирую домен".
Обезьянозмей ухмыльнулся:
"Прежде тебе придется предъявить свои полномочия исполнителя. Где твой властный сертификат, судейская крыса?"
"Тебе достаточно знать, что я - исполнитель воли Судьи.
Или ты подчинишься, или..."
"Или что? Что ты можешь сделать, кретин? Отнять у менямое право делать то, что я хочу? Ограничить свободу? Уничтожить?"
"Мои полномочия неограниченны".
"Ошибаешься! Это мои полномочия неограниченны!" - В лапеобезьянозмея внезапно появился длинный предмет, напоминающиймеч с туманно-льдистым текучим лезвием. Это был дриммер, "жезл силы", атрибут власти судебных исполнителей, почему-тооказавшийся у эмиссара Игрока.
"Ну, что ты скажешь теперь?!"
